航次租船合同又称“程租合同”，是指出租人就约定港口之间的航程提供船舶或部分舱位，承运约定的货物，而由承租人支付约定运费的合同。

航次租船合同既可以是单航次合同，也可以是连续航次合同。订立航次租船合同，一般是为了运输大宗货物，或者是因为班轮航线无法满足货物运输的需要。承租人也可可能是为了转租。在航次租船合同中，运费按所承运的货物数量计算，与航程所用的时间无关，出租人承担了时间风险。出租人因而希望尽早完成约定的航程，以便投入下一航次，赚取更多的运费。为此，出租人在运输过程将尽力速遣，而无须在航次租船合同中规定出租人的速遣义务。

但是，由于在航次租船合同中，货物的装卸作业由承租人负责，出租人则无法控制货物的装卸所耗费的时间。为了促使承租人尽速完成装卸作业，航次租船合同无一例外订有装卸时间及滞期费条款。承租人如果未在装卸时间内完成装卸，须向出租人支付约定的滞期费，以补偿出租人的损失。在班轮运输中，由于货物的装卸一般由承运人负责，班轮运费已包括装卸费用，无须规定托运人装卸时间与支付滞期费的义务，因而，提单背面条款中一般没有装卸时间及滞期费条款。