公益信托是委托人基于对受托人的信任，将其财产权委托给受托人，由受托人按委托人的意愿以自己的名义，为了诸如扶贫济困、救助灾民、扶助残疾人、发展教科文卫、艺术、体育、环保事业等社会公益目的，进行管理或者处分的行为。公益信托是有偿的法律行为，受托人受委托人之托为公益目的，管理或处分信托财产，受托人有权依约取得报酬。公益信托是要式的法律行为，设立公益信托必须采取书面形式，如信托合同、遗嘱或其他法律、行政法规规定的书面形式。信托合同签订时或受托人承诺时，公益信托合同成立。设立公益信托必须经过有关公益事业的管理机构(以下简称“管理机构”)批准，否则不能以公益信托的名义进行活动。

公益信托是“私益信托”的对称，为学术、技艺、慈善、宗教以及其他公共福利事业而办理的信托，也指个人以自己的资金委托给信托部门办理的公共福利事业的信托业务。此类信托中的受益人为社会公众中符合特定条件的人士或团体。金融信托机构对公益信托的管理必须贯彻下述原则：收益及财产的分配应严格遵照捐赠人的意愿不得随意用于其他事务;信托基金的运用要保证用于社会公益事业;大小捐赠遵照平等管理的原则;为受益人取得最多的收益而妥善运用信托基金;信托基金的运用与分配要定期公布。

公益信托主要分三种类型：一是公众信托：委托人为一定范围内的公众的利益而设立的信托。二是公共机构信托：为促进公共机构的管理发展而设立的信托。可以提高公共机构的运行效率。三是慈善性剩余信托：由捐款人设立的一种慈善信托，捐款人可将一部分信托收益用于自己及家庭的生活，剩余部分转给慈善机构。

设立公益信托，其目的必须是完全为了社会公共利益，并必须取得有关主管部门批准，接受社会公众和国家有关机构监督，且不得中途解除合同。

发展公益信托，有利于促进社会公益事业的发展和社会进步，通过公益信托参与社会公益事业，可以节约人力物力，提高办事效率;由于公益信托基金的建立、运用、停止，都要由国家信托监督管理部门进行管理监督，且更有利于接受社会公众监督，可以防止公益基金不当使用，保证公益信托资金安全，从而保证公益事业更持久地发展。