一般认为，公益诉讼是指为维护公共利益提起的民事诉讼。对于没有直接利害关系的组织提起的保护公共利益的诉讼，一般认为属于公益诉讼，但有直接利害关系的自然人或者法人提起的保护公共利益的诉讼是否应属于公益诉讼目前尚有争议。

2012年民事诉讼法从我国的现行管理体制和减少滥诉风险的角度出发，将公益诉讼的提出主体限定为“法律规定的机关和有关组织”，排除了自然人或者法人作为公益诉讼主体的可能。这是考虑到行政主管部门等有关机关作为公共利益的主要维护者和公共事务的管理者，作为诉讼主体较为合适，但提起公益诉讼的机关原则上应当与案件涉及的公共利益相关联，须是法律规定的机关”，如环境保护机关就不适合对消费者群体权益受损事件提起公益诉讼。提起公益诉讼的组织原则上也应当与所起诉的事项有一定关联，如对污染环境的公益诉讼，原则上应当由环保组织提起;对侵害众多消费者利益的公益诉讼，原则上应当由消费者协会提起。哪些组织适宜提起公益诉讼，尚需在司法实践中逐步探索。至于有直接利害关系的自然人或者法人，可以根据普通民事诉讼达到直接保护个人利益，间接保护公共利益的效果，故不必成为公益诉讼的主体。

鉴于公益诉讼尚处于初步建立阶段，其明确适用的范围不宜过宽。而目前环境保护、损害众多消费者权益的案件多发，损害社会公共利益的情况较为严重，对公益诉讼的要求较为迫切，理论界和实务界的认识也较为一致，故2012年民事诉讼法将其作为建立公益诉讼的突破口。同时用一个“等”字应对经济社会的不断发展，为将来的扩大适用留下了空间。

故此，2012年民事诉讼法第五十五条规定：对污染环境、侵害众多消费者合法权益等损害社会公共利益的行为，法律规定的机关和有关组织可以向法院提起诉讼。