特许经营是一种根据合同进行的商业活动，是一种互利的合作关系，即特许授予人（简称特许人）按照合同要求给予特许被授予人（简称授予人，变称加盟者）的一种权利，允许受许人使用特许人已开发出的企业象征（商标、商号）和经营技术、诀窍及其他工业知识产权。有关受许人的承诺、义务责任问题和使用权的回报都在合同中加以明确说明。

特许经营是实现商业资本扩张的一种比较好的形式，一些中小企业可以在节省资本投入的前提下，不用自建经销机构就可以扩大外围销售组织来实现商品的价值。特许人和受许人在保持其独立性的同时，经过特许合作双方获利，特许人可以按其经营模式顺利扩大业务，受许人则可以减少在进入一个新领域投资所面临的市场风险。