我国刑法第191条对洗钱定义为：明知是毒品犯罪、黑社会性质的组织犯罪、走私犯罪的违法所得及其产生的收益，掩饰、隐瞒其来源和性质的行为。

洗钱犯罪从产生到现在已发展了数十年。由于各种主客观因素，洗钱犯罪呈现出有别于其他犯罪的特征：

(一)缺乏可识别的受害者。洗钱犯罪不同于一般的街头犯罪，犯罪结果或犯罪危害能为人直观感知。洗钱犯罪没有可识别的受害者，其行为本身也没有引人注目的可谴责性，所以难以引起人们的注意。一般说来，警方想要直接发现犯罪的发生是很困难的，只能依靠间接的申报资料或者一些其它的数据分析。即使这样，发现的犯罪数同实际犯罪数之比也是很低的。例如，美国虽然拥有比较完善的现金交易申报制度和可疑交易申报制度，但还是不得不借助眼线和告密者来发现犯罪。

(二)复杂性。洗钱的手段众多，几乎银行提供的所有服务都有可能被洗钱者利用。另外，一项洗钱阴谋可以使黑钱在到达最终的目的地之前，通过众多的国内外的商业公司和金融机构。洗钱阴谋是如此的复杂，有时甚至于参与其中的专业人士，如银行家、律师、会计都无法觉察。下面是一个美国联邦调查局在1989年查获的每月洗钱达2500万美元的洗钱团伙，该团伙的复杂洗钱过程如下：

1.毒贩用箱子和袋子装好贩毒赃款运往纽约、休斯敦和洛杉矶的屏幕珠宝店。2.在哈里伍德、佛罗里达、罗纳尔、瑞芳英，炼金商开办屏幕金店并假装和洛杉矶珠宝商做买卖，以制造一个表面上合法的商业经营假象。3.将现金装入卡车，运到洛杉矶市区的珠宝批发处。4.洛杉矶的珠宝商将钱存入银行，利用伪造的交易证明用以解释巨额现金的来源，这样就躲过了现金申报。5.洛杉矶珠宝商随后以电汇的方式将赃款转移到纽约，又通过电汇转移到乌拉圭的蒙得维亚。6.在蒙得维亚，掩护毒赃的货币兑换者又把钱转移到哥伦比亚麦德林·卡特尔的帐户上。

(三)专业性。当今，洗钱已发展成为高度复杂的、国际性的专门行业。由于洗钱要涉及国内外复杂的金融制度和法律制度，绝非一般的犯罪分子可以做到的。惟有熟悉国内外金融、法律制度的专业人士才能胜任。所以犯罪分子愿意支付高额费用以换取专业人士的服务，而一些律师、金融机构人员、投资专家等为谋取暴利也愿意为犯罪分子提供洗钱服务。

(四)国际性。由于不同国家在洗钱的管制和制裁上存在差异。有的非常严格，如美国，它在金融方面有一套严格的反洗钱申报制度，而且对洗钱犯罪的刑事处罚非常严厉，最高刑可监禁20年;而有的国家根本没把洗钱活动犯罪化，更有甚者，还存在有利于洗钱的严格的银行保密制度，这些国家被认为是洗钱的天堂。洗钱集团可以把黑钱转移到这种管制不严或者没有管制的洗钱天堂进行清洗。另外，为了逃避司法官员的追查和罚没，洗钱者一般都利用各国主权管辖范围的限制，将黑钱在数个国家间进行转移，给立案追查设置障碍。当今，由于各国法律规定的不同以及其他方面原因，跨国间的反洗钱协作非常困难。另外，洗钱的国际性，不仅仅指洗钱犯罪涉及的地域非常广泛，还包括犯罪技术的国际化。先进的犯罪手段会迅速在全球范围内传播开。所以，建立国际间的反洗钱协作，是反洗钱对策的一个必要组成部分。

(五)资金的密集性。犯罪集团获取的犯罪收益，大部分为现金，尤其是毒品交易几乎百分之百采用现金交易，因为现金利于伪装，也不容易留下交易痕迹。在金融市场与信用制度较发达的国家，其使用现金密集程度较低，如英国、法国等，其现金使用与国民生产总值的比率为3—4%左右。而对于金融市场与信用制度不发达的国家，如中南美、东南亚等国家，其现金密集性高达20%以上。这种国家很容易成为黑钱的集中地。如果一个地区的现金密集性在某个期间突然升高，很有可能是洗钱活动正在进行。下面是美国的一个例子。美国政府通过联邦储备局在各地的分行，了解当地金融机构现金盈余情况，以察觉有无洗钱活动存在。1985年联邦储备局迈阿密分行公布了当地有现金60亿的盈余后，连续几年，在联邦政府严密地调查南佛罗里达银行的营运状况下，1988年迈阿密的现金盈余大幅度滑落至45亿美元。于此同时，由于洗钱活动转移的结果，洛杉矶的现金盈余从1985年的1.66亿爆增至1988年的38亿美元。