根据国际特许经营协会所下的定义，特许经营是一种持续的关系。在这个关系中特许人(franchisor)提供一种被许可的经营特权，并在组织、训练、商品计划和管理上提供援助，以作为从特许经营人(franchisee)那里获得报酬的依据。按照特许人和受许人本身所处行业的不同及其身份的不同，可以区分出为制造商与批发商、制造商与零售商、批发商与零售商，制造商与零售商之间的特许经营（注：《特许经营——21世纪主导商业模式》.Tony.G（美）.王霖编译.民主与建设出版社，2000年1月版.）。考虑到特许经营与旅行社经营产品的匹配性和在旅行社的行业特点，本文所讨论的特许经营主要集中在批发商与零售商、制造商与零售商之间。

运用到旅行社行业的特许经营，实质是一种营销产品和服务的体系，是靠既有的优势产品、商标或技术吸引并聚集众多的独立经济个体作为销售中端或终端，通过构筑一个网络化的营销体系，在实现低成本高效率的产品运营的同时，也通过品牌和销售渠道的独立性优势，强化了产品本身对于消费者的差异性与可识别性，从而满足特许双方共同利益的最大化实现。