海难救助，又称海上救助。从广义上讲，救助人在任何水域对遇险的船舶、货物、人命等的救助都构成海难救助，但是，由于对人的救助是国际法规定的义务，在不严重危及船舶和船上人员安全的情况下，任何船舶都有救助人命的义务，救助人命不产生救助报酬请求权，只是在救助船舶和其他财产的同时救助了人命，人命救助人才有权分享救助报酬中的合理份额。我国《海商法》第171条规定，海难救助适用于“在海上或与海相通的可航水域，对遇险的船舶和其他财产进行的救助。”

海难救助是海商法中一项古老而特有的法律制度。公元前9世纪的《罗得法》中就有支付救助报酬的类似规定。确立海难救助制度的目的是鼓励人们对遇险的船舶及其财产进行救助。

海难救助最初始于纯救助，以后发展成合同救助。在各种合同格式中，最为典型、应用最广的是英国劳合社的劳式标准救助合同格式，我国海事仲载委员会也制订了类似的救助合同格式。除去纯救助和合同救助外，在传统海商法中，还有一种按救助人所使用的设备、人力和时间计付报酬的救助方式，称为雇佣救助或实际费用救助，但现代海商法已将其划归海上服务项目之中。