按民事权利的作用，可以将民事权利分为支配权、请求权、形成权和抗辩权。这是传统民法对权利的最重要分类。

支配权，又称管领权，指权利主体可以直接支配权利标的物而具有排他性的权利。这类权利的作用有两方面：于积极方面可直接支配标的物，不需他人介入;于消极方面可禁止他人妨碍其配，而具有排他性。物权为典型的支配权，其他如准物权、人身权、知识产权也属支配权。

请求权，指权利人得要求他人为一定行为或不为一定行为的权利，权利人不能对权利标的物直接支配，只能对义务人请求。请求权由基础权利产生，因基础权利不同，可分为债权上请求权、物权上请求权、人身权上请求权、知识产权上请求权等。债权是典型的请求权。但债权和请求权并不等同，请求权只是债权的主要内容，除其外，债权还包括其他权利内容，如变更权、撤销权、解除权等。

形成权，指权利主体仅凭自己的行为，即可使自己与他人之间的法律关系发生变动的权利。形成权的主要功能，在于权利人得依单方意思表示，使已成立的法律关系的效力发生、变更或者消灭。撤销权、追认权、解除权、选择权等都是形成权。广义的形成权，还包括抗辩权。

抗辩权，是指对抗相对人请求权或其他权利的权利。抗辩权的作用，通常只是停止请求权的行使，可为永久抗辩，可为延期抗辩。抗辩权的防御性质，使其区别于请求权而成为一类独立的权利。我国《民法典》所规定的同时履行抗辩权、序时履行抗辩权和不安抗辩权等都是抗辩权。