在传统商务活动中，支付主要采用两种方式：一是票据支付，多用于企业的商贸过程;二是现金，常用于企业对个体消费者的商品零售过程。在电子商务环境下，传统的支付方式已不适应商务活动电子化的要求，而必须逐渐由全新的电子支付方式来代替。20世纪中期以前，人们如果想偿还债务、提供资金，实现资金划拨，所采用的主要方法是票据资金划拨。使用票据进行支付不仅速度慢而且费用昂贵。19世纪中期开始出现用电子工具进行支付，当时使用的电子工具是电报，一家银行用电报指示其代理银行向支付的受款人付款。使用电报进行支付比使用票据支付速度快，但是它的缺点是费用昂贵而且容易出错。使用电子工具进行支付的第二个阶段是使用电传。用电传代替电报，支付过程中银行业务程序未发生变化，但降低了支付成本，同时提高了准确度。电传的使用使银行支票逐步减少。20世纪70年代中期，越来越多的国家采用了银行间计算机联网，支付成本进一步下降，速度和准确性大大提高，以计算机技术为基础的电子资金划拨在支付中的作用越来越重要，票据资金划拨急剧减少。

传统的支付方式是以汇票、本票等纸质流通工具为手段，而电子资金划拨，也称资金电子转移，却完全是一种无纸化的方式。美国《电子资金划拨法》对电子资金划拨所下定义为:除支票、汇票或类似的纸质工具的交易以外的,通过电子终端、电话工具、或计算机或磁盘命令、指令或委托金融机构借记或贷记账户的任何资金的划拨。像零售商店的电子销售安排、金融机构的自动化交易、客户通过电话、电子设施直接向金融机构进行的存款或提款等,都属于电子资金划拨。资金电子转移在一定程度上已将现钞、票据等实物表示的资金转变成由计算机中存储的数据(data)表示的资金，将现金流动、票据流动转变成计算机网络中的数据流动。这种以数据形式存储在计算机中并能通过计算机网络而使用的资金被形象地称为电子货币,其赖以生存的银行计算机网络系统被称为电子资金划拨系统。

电子资金划拨系统根据服务对象的不同和支付金额的大小,可分为大额电子资金划拨系统(亦称批发电子资金划拨系统)和小额电子资金划拨系统(亦称零售电子资金划拨系统)。后者主要为消费者个人提供服务,交易数量较频繁,数额较小,一般由银行卡发动交易;而前者的服务对象则为从事金融市场交易活动的商业银行,货币、黄金、外汇、商品市场的经纪商和交易商,以及从事国际贸易的工商企业。正因为存在零售电子资金划拨与批发电子资金划拨两类电子资金划拨,所以相应地也存在调整这两类电子资金划拨法律关系的法律规范。

电子资金划拨根据资金划拨方式不同分为借记划拨和贷记划拨。由资金划拨受款人发动银行程序的资金划拨称为借记划拨(debittransfer)。由资金划拨的付款人发动银行程序的资金划拨称为贷记划拨(credittransfer)。借记划拨和贷记划拨是资金划拨的两种方式，二者的共同点是资金划拨都是通过借记付款人帐户并最终贷记收款人帐户完成的，但是二者资金划拨命令的发出和传递方向不同，因此二者对支付技术要求不同，支付效率不同。