猝死的定义在官方和俗称变化很大，WHO定义为症状出现后24小时内死亡，但这对很多的临床学家和病理学家来讲都太长了。有些人只接受发病后1小时内的死亡的概念。Sdden和expected并不总是准确的反映了这类死亡的内涵，有时nexplained同样是一个常见的法医解剖的原因。

猝死的最直接的原因，差不多总是在心血管系统发现病变，即便局部解剖病灶不在心脏或大血管。大量的脑出血、蛛网膜下腔出血、宫外孕破裂、咯血、呕血和肺动脉栓塞，比如，合并存在心脏病和动脉瘤而引起血管系统猝死。

绝大多数猝死都与心血管疾病有关，尤其是冠脉疾病。多数研究都集中心脏的原因，而根据解剖研究，猝死的其他原因常常是多方面的，症状发作距死亡发生的时间越长，所考虑的死因的范围越大。

在西方国家，最早、最常见的猝死原因，是缺血性心肌病。这一术语很不准确，常被用做冠状动脉粥样硬化的同义语。当然，冠状动脉粥样硬化在心肌缺血的发生上起了非常重要的作用，但并未排除其他疾病。

冠状动脉粥样硬化、或冠状动脉粥样化作为一种更进一步的并发症的术语，是常见变性疾病的适当的名称，可引起很多死亡。但冠状动脉疾病作为冠状动脉粥样硬化的同意语，已是根深蒂固的用语，即便有其他的冠状动脉疾病。

缺血性心脏包括：冠状动脉粥样硬化，高血压性心脏病，主动脉瓣疾病，冠脉循环异常，其他冠状动脉疾病如多动脉炎，心肌扩张症，一些先天性心脏病。冠状动脉粥样硬化的基本机制是粥样病灶引起的狭窄及其一个或多个分支的闭塞，死亡发生前粥样病损的严重程度是值得争论的，心脏病理学家认为心肌坏死发生前，至少80%以上的正常管腔必定丧失了，大多数法医病理学家会承认冠状动脉粥样化造成了死亡，当症状学和环境明显提示时，也只有很少的管腔闭塞。心肌纤维化的区域或很少的甚至新鲜的梗死，可能可以看到相对较轻的冠状动脉粥样化。有一部分的问题在于解剖时确定粥样化的数量。由于空的管腔缺乏正常管腔内血压，管壁变得松弛、萎陷、没有弹性。生前同样的管腔会很大，仅能在动脉压下保持原有的外形。

此外，猝死指的是自然死亡和中毒死亡，如急性致死性酒精中毒也表现为突然死亡，但应予排除。所以，猝死的连贯定义应用于在猝死的研究上有很好的可比性。尽管，猝死是一个相对的概念，这个概念已经被描述为一种意外的、发生于症状出现的1小时之内的死亡。如果，在证人在时立即死亡或睡眠中死亡，则归为猝死的范畴。