外国公司分支机构，从法理的角度看，实际上乃是外国公司权利的载体和权利实现的媒介。外国公司突破本国的地域范围，要在他国主权领域内设置业务机构进行生产、经营活动，必须获得他国的法律许可。从权利的角度而言，是东道国政府赋予外国公司以一定的经营权利，笔者以外国公司的营业权称谓之。

在国际、国内民商事活动中，基本的活动主体可以分为两类：一是自然人，二是自然人一定方式的集合体，典型的是企业形式。在一国国内之中，自然人的权利始于出生，自然人依据天赋人权理论，自然享有政治、经济、文化等诸方面的权利，最基本的乃是生存权、发展权等，这些权利是自然人之所以为人的要素、表征。但是他一旦踏出国门，在另外的国家，则基于国家主权原则，外国自然人的权利则要受制于东道国的约束，或者说是东道国赋予外国自然人以一定的权利。

企业，虽由自然人设立，但一经成立，便取得相对独立的地位，像有限责任公司或股份有限责任公司，其独立的程度更高。在一国国内，企业的权利始于登记成立、获得营业执照，权利的范围以营业执照为准，最基本的乃是营业权，这是企业之所以为企业的要素和表征，这可以说是企业的天赋之权。企业走出国门，能否在国外依然享有营业权？此情况如同自然人的一样，需要国外（东道国）法律的认可。外国企业要在东道国生存、发展，享有营业权是最基本的条件。

外国公司的营业权，是指外国公司依照东道国的法律，在东道国境内以外国公司法人的身份设立营业场所，进行生产经营活动的权利。外国公司作为资本所有者，投资从事营利性活动。资本的生命在于获得利润，资本的成长在于不断获得持续、扩展的利润。基于此，扩展商品市场、提高自身市场竞争的能力，是资本发展的必然趋势，从国内资本发展到国际资本，也是资本性质转变的必然方向。社会商事经济活动的发展，必然产生一系列商事应有权利。外国公司营业权，乃是经济全球化、企业全球化经营下国际资本的权利需求。

外国公司的营业权利，包括外国市场准入权和运营权两个方面，在有些国际法律文件中也成为开业权。此权利的提出，最先表现在多边国际经济条约中。在世界各国的国内法上，还无专门的法律文件中有此法律名称。