股指期货的期现套利往往涉及同时买入或者卖出大量股票，如果依靠交易员进行跟踪期现价差、发现机会后工下单的话，往往存在大量的时间成本和交易成本；如果依靠计算机和网络技术实现随时跟踪价差、发现机会后批量买入或者卖出大量现货，无疑会具有执行速率快、准确率高等优点，后者也就是程序化交易。

程序化交易出现于上世纪七十年代初期的金融市场，其标志性事件是纽约股票交易所推出的指定交易循环系统（DOTSystem），该系统直接把交易所会员单位的下单房和交易所连接起来，直接通过电子方式将订单传至交易席位，然后由人工加以执行；同时出现的还有开盘自动报告服务系统（OARS），这个系统可以辅助专家决定开盘结算价。此后的30多年中，程序化交易得到了长足的发展。

根据位于波士顿的咨询公司Aite集团的统计，2006年欧洲和美国股市的全部交易中有三分之一是通过程序化交易实现的，而在2009年，采用程序化高频交易的公司成交量占了全美证券交易量的73%。程序化交易在投资实战中不仅可以提高下单速度，降低交易成本，抓住稍纵即逝的套利机会，极大分散投资风险，减少大规模资金运作时的冲击成本，还可以帮助投资者在交易过程中避免受到情绪波动的影响，实现理性投资。