境外投资指投资主体通过投入货币、有价证券、实物、知识产权或技术、股权、债权等资产和权益或提供担保，获得境外所有权、经营管理权及其他相关权益的活动。

中国境外投资的始于改革开放之初。但当时国际收支平衡压力大，外汇资金短缺，投资主体单一(主要是国有企业)，国际市场经验不足，因此境外投资主要是设立贸易公司或者窗口公司，投资规模较小。20多年来，中国境外投资由无到有，不断发展壮大，尤其20世纪90年代中期以来，中国境外投资呈现出高速发展的态势。

中国尚属发展中国家，国内经济建设还需要大量资金，与引进来利用外资相比，中国企业走出去还属起步阶段。为此，中国政府主要在以下几方面引导企业开展对外投资：

资源开发

中国资源相对短缺，中国政府鼓励和支持企业对外投资，开发利用境外油气、金属和非金属矿产资源、林木资源以及经济作物种植、远洋渔业等资源，加强互利互惠的投资合作，促进中国与其他国家和地区优势互补、共同发展。

产业投资

发挥中国企业在轻工、纺织、家电等制造业方面相对优势，到有条件的国家和地区建立生产基地和营销网络，积极参与各种形式的国际经济技术合作，促进当地的经济发展。同时，也探索跨国并购等多种投资方式，有效参与世界产业结构的调整。

推动服务业

鼓励具有比较优势企业到境外从事贸易分销、银行、保险、电讯信息、物流航运和中介服务，提高中国企业的服务水平和质量，同时也可为投资所在国创造一定的就业机会。

吸收技术

引导有实力的企业在境外科技资源较为发达的地区设立研发中心，有效利用境外科技和智力资源，提高中国企业的创新能力和技术水平，为国际市场提供更好的中国产品。