定金是在合同订立或在履行之前支付的一定数额的金钱或替代物作为担保的担保方式。给付定金的一方称为定金给付方，接受定金的一方称为定金接受方。

根据民法的有关理论，定金具有下列法律特征：

1、定金具有从属性。

定金随着合同的存在而存在，随着合同的消灭而消灭。

2、定金的成立具有实践性。

定金是由合同当事人约定的，但只有当事人关于定金的约定，而无定金的实际交付，定金担保并不能成立。只有合同当事人将定金实际交付给对方，定金才能成立。

3、定金具有预先支付性。

只有在合同成立后，未履行前交付，才能起到担保的作用。因此，定金具有预先支付性。

4、定金具有双重担保性。

即同时担保合同双方当事人的债权。就是说，交付定金的一方不履行债务的，丧失定金；而收受定金的一方不履行债务的，则应双倍返还定金。

立约定金，立约定金常常与预约合同并存，是指在合同订立前交付，目的在于保证正式订立合同的定金。合同的订立需要一个过程，要经过要约和承诺的过程。有时候这个过程比较短，但是在有些情况下，这个过程可能需要持续较长的时间，尤其是在一些标的额比较大的民事交易中。当事人为订立合同已经作了必要的准备，相互间对于合同的内容已经基本取得了一致，但因为存在一些未定情形，合同一直未能订立，当事人又不愿意许诺成立合同，于是采用立约定金来实现当事人间的相互信任，以求最终成立合同，完成交易。

一、定金担保有哪些特点

定金作为一种担保方式，具有以下特点：第一，定金合同的成立不仅需要双方当事人的意思表示一致，而且还必须有交付定金的行为；第二，定金担保的主合同，一般是给付金钱债务的合同。第三，法律对定金的数额有限制，即不能超过主合同标的额的20％。

二、定金担保担保作用

（1）定金是合同成立的一种证明。定金是双方当事人为了保证合同履行而约定的，其比例不得超过合同目标总额的20％。当事人在合同中约定交付定金期限的，合同从实际交付定金之时起生效。

（2）定金是合同的一种担保形式。按照法律规定，给付定金的一方不履行合同的，无权请求返还定金；接受定金的一方不履行合同的，应当双倍返还定金。双方当事人为了避免定金罚则的制裁，必须认真履行合同的义务，这就体现了定金的担保作用。当然，采取定金担保，违约一方仍然要按具体情况向另一方支付违约金和赔偿金，不能以定金代替。

（3）定金具有预先支付的作用。当合同履行后，支付定金的一方有权收回定金，或者折抵价款。在后一种情况下，定金又起到了预先支付的作用。但是，这与预付款是不同的。预付款不起担保作用，不存在不返还或双倍返还的问题，它只是一种结算办法，在合同履行后进行结算时多退少补。因此，在订立合同时，预先支付的钱款是定金还是预付款必须明确，以免引起纠纷。