按照中国现行《刑法》的规定，死刑制度由两种执行方式组成：死刑立即执行，以及死刑缓期执行。死刑缓期执行简称死缓，它不是独立刑种，而是死刑的执行制度。

死缓的考验期为2年，判处死刑缓期执行的，从判决确定之日起算。考验期内若再故意犯罪，则转为死刑立即执行。由监狱报监狱所在地的中级法院判决确定，然后由最高人民法院核准。

考验期满未再故意犯罪的，期满后减为无期徒刑；如果确有重大立功表现，期满后减为15年以上20年以下有期徒刑。

“重大立功表现”包括：阻止他人实施重大犯罪活动的；检举监狱内外重大犯罪活动，经查证属实的；协助司法机关抓捕其他重大犯罪嫌疑人（包括同案犯）的；有发明创造或者重大技术革新的；在日常生产、生活中舍己救人的；在抗御自然灾害或者排除重大事故中，有特别突出表现的；以及对国家和社会有其他重大贡献的。

最高人民法院的司法解释还规定，死刑缓期执行罪犯减为无期徒刑后，确有悔改表现，或者有立功表现的，服刑二年以后可以减为二十五年有期徒刑；有重大立功表现的，服刑二年以后可以减为二十三年有期徒刑。

但是，死刑缓期执行罪犯经过一次或几次减刑后，其实际执行的刑期不能少于十五年，死刑缓期执行期间不包括在内。

同时，由于死缓罪犯不能适用假释，这就意味着，除非能够被批准“保外就医”，他们至少要坐十七年牢。

申请保外就医至少需要具备下列情形之一：身患严重疾病，短期内有死亡危险的；身体残疾、生活难以自治的；年老多病，已失去危害社会可能的。

原判无期徒刑和死刑缓期二年执行后减为无期徒刑的罪犯，从执行无期徒刑起服刑七年以上，患严重慢性疾病，长期医治无效的，也可以申请保外就医——也就是说，从判决之日算起，至少要坐九年牢。