本罪属于告诉才处理的自诉案件，一般采取不告不理的原则；被虐待人可以直接向人民法院提起诉讼。但是，对于虐待家庭成员，致使被害人重伤、死亡的，则属于公诉案件，公安机关应当立案侦查。具有虐待行为且达到情节恶劣。这里所说的“虐待”，具体是指经常以打骂、冻饿、捆绑、强迫超体力劳动、限制自由、凌辱人格等各种方法，从肉体、精神上迫害、折磨、摧残共同生活的家庭成员的行为。虐待行为有别于偶尔打骂或者偶尔的体罚行为的明显特点是：经常甚至一贯进行的，具有相对连续性。这里所说的“家庭成员”，是指在同一家庭中共同生活的成员。非家庭成员间的虐待行为，不构成本罪。根据法律的规定，虐待行为必须是情节恶劣的才能构成犯罪。可以说“情节恶劣”，是本罪的罪与非罪的重要界限。情节恶劣，指虐待的动机卑鄙、手段凶残；虐待年老、年幼、病残的家庭成员；或者长期虐待、屡教不改的等等。“致使被害人重伤、死亡”，是指由于被害人经常地受到虐待，身体和精神受到严重的损害或者导致死亡，或者不堪忍受而自杀。实践中应当注意：如果行为人是故意要致使被害人重伤或者死亡，而采取长期虐待的方式来实现其犯罪目的的，不应按虐待罪来进行处罚，行为人的行为构成了故意伤害罪或者故意杀人罪，应依照本法关于故意伤害罪或者故意杀人罪的规定定罪处罚。虐待家庭成员未致使被害人重伤、死亡的犯罪，属于告诉才处理。也就是说对于犯虐待罪，在没有致使被害人重伤、死亡的情况下，只有被害人向司法机关提出控告的才处理，被害人不控告的，司法机关不能主动受理，追究行为人的刑事责任。但如果被害人受强制或者威吓而无法告诉的，被害人的近亲属也可以告诉。但是，虐待致使被害人重伤、死亡的案件不属于“告诉才处理”的范围。