犯罪集团是指三人以上为共同实施犯罪而组成的较为固定的犯罪组织。也就是说是三人以上，在较长时间内，为了实施某种或者多种犯罪而建立起来的，具有一定稳定性的一种犯罪组织，集团内部有着严密的组织纪律，其成员之间的联系具有一定的牢固性，他们在较长的时间多次实施犯罪，甚至以犯罪为常业，其犯罪手段狡猾、诡秘，实施犯罪和逃避侦查的能力强，对社会的危害特别大，是最危险的一种共同犯罪形式。

犯罪集团的首要分子是指在犯罪集团中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。首要分子是以犯罪集团存在为前提，在犯罪集团中既可以在幕前指挥，也可以在幕后指挥。有的只组织、指挥，并不亲自去干；有的既领导，又亲自动手去干。不论如何，首要分子都是犯罪集团的灵魂和核心，他们发起成立犯罪集团，策划发展集团成员，主持制定犯罪计划，指挥集团成员实施犯罪活动，在犯罪集团中起着决定性作用。所以，犯罪集团的首要分子要比其他主犯具有更大的社会危害性和危险性，是在共同犯罪中从重打击的对象。一个犯罪集团的首要分子，可能是一个，也可能是两个以上，这主要看他们在犯罪集团中所起的是不是组织、指挥和策划的作用。这里所说的“犯罪集团”是指3人以上为共同实施犯罪而组成的较为固定的犯罪组织。“组织”主要是指将其他犯罪人纠集在一起。“策划”主要是指为犯罪活动如何实施拟定办法、方案。“指挥”是指在犯罪的各个阶段指使、命令其他犯罪人去实施犯罪行为等。

一、犯罪集团首要分子和主犯的区别

在共同犯罪中，二人共同犯罪所占的比重较大。在这种形式的犯罪中，可能有主犯、从犯（或胁从犯）之分，而不可能有首要分子。因为根据法律规定，首要分子只存在于犯罪集团和聚众犯罪中，而这两种犯罪形式中的犯罪分子至少应是三人（即三人或三人以上）。可见，二人共同犯罪中是没有首要分子的，这就意味着不能把二人共同犯罪中的主犯称作首要分子。这也是首要分子包含在主犯内，而又不等同于主犯的道理所在。

在量刑时，由于刑法分则本身对首要分子（属主犯）规定了较重的刑罚，所以不再从重处罚了；而对除首要分子以外的主犯，在量刑时，还应当从重处罚。对此，刑法第二十三条第二款作了明确规定。

二、主犯与首要分子的关系

主犯通常包括二种人：（一）集团犯罪的首要分子；（二）其他起主要作用的犯罪分子。首要分子分为两类：一是犯罪集团中的首要分子；二是聚众犯罪中的首要分子。但犯罪集团中的主犯不一定是首要分子，因为在犯罪集团中，除了首要分子是主犯以外，其他起主要作用的犯罪分子也是主犯，但他们不是首要分子。在聚众犯罪构成共同犯罪的情况下，原则上也可以认定其中的首要分子是主犯。但在聚众犯罪并不构成共同犯罪的情况下（如刑法规定只处罚首要分子，而首要分子只有一人时），不存在主犯、从犯之分，其中的首要分子当然无所谓主犯。因此说，聚众犯罪的首要分子不一定是主犯。而主犯也不一定是首要分子，有时还包括积极参加者。