我国出口退税制度是根据我国国情参照国际通行的做法而制定的。它是我国对外开放和进行社会主义市场经济体制改革的产物，也是我国税收体制和外经贸体制改革的结果，新中国成立以来，我国出口退税制度就不断地随着经济发展进行改革。总体来看，我国的出口退税制度改革可以分为以下三个阶段：

第一阶段从新中国成立到1984年。这一时期的退税制度改革的特点是因受政治等因素影响较大，相应政策缺乏连续性，变动性较大。如在新中国建立初期，由于国民经济受到多年战争的严重破坏。外贸收入非常小，对出口产品未作退税免税的规定，而是按照一般国内产品照章纳税。而后随着经济状况的好转，我国对外贸易往来增多。为了鼓励对外贸易发展，国家又另行出台了一些关于出口产品退(免)税的政策。但在文革期间，因简化税制，出口退税政策被取消。十一届三中全会以后，才得以恢复。

第二阶段是以1985年的改革为标志，从1984年到1993年。1985年国务院批准了《关于进出口产品税或增值税的报告》，规定从1985年4月1日起实行对进口产品征税，对出口产品退税的管理办法，形成了我国出口退税制度的第一个带有基本法性质的文件。所以，一般认为我国从1985年开始实施出口退税制度。1988年我国又制定了退税同承担国家创汇任务挂钩，同上缴国家外汇挂钩的原则。

第三阶段是1994年到2008年，以1994年的税制改革为标志。主要建立了与国际接轨的新的增值税制，并在新的税制上形成了新的出口退税制度，正式引进了出口零税率。1993年底，经全国人大批准公布的《中华人民共和国增值税暂行条例》中首次明确规定纳税人出口货物，税率为零，这一规定从税法上保证了已经确定的征多少，退多少，不征不退和彻底退税的退税原则。

2008年国务院再次修订通过了新的《中华人民共和国增值税暂行管理条例》，明确提出在中华人民共和国境内销售货物或者提供加工、修理修配劳务以及进口货物的单位和个人为增。