所谓独立董事,是指独立于公司股东且不在公司中内部任职，并与公司或公司经营管理者没有重要的业务联系或专业联系，并对公司事务做出独立判断的董事。也有观点认为，独立董事应该界定为只在上市公司担任独立董事之外不再担任该公司任何其他职务，并与上市公司及其大股东之间不存在妨碍其独立做出客观判断的利害关系的董事。中国证监会在《关于在上市公司建立独立董事制度的指导意见》中认为，上市公司独立董事是指不在上市公司担任除董事外的其他职务，并与其所受聘的上市公司及其主要股东不存在可能妨碍其进行独立客观判断关系的董事。

独立董事区别于内部董事或者执行董事的最根本的法律特征在于其独立性。其独立性体现在下列三个方面：第一，法律地位的独立性;第二，意思表示的独立性;第三，职能的独立性。

《公司法》明确规定，上市公司设立独立董事，具体办法由国务院规定，从而将独立董事制度置于更高的立法层面加以规定。