用于激励目的的股票期权不同于作为衍生金融工具的股票期权，其激励对象既可以是企业的管理者，也可以扩大到全体员工。然而，企业发展与激励的关键在于其高层管理者和具有研发能力的高层技术人员。因此，研究激励问题主要是指对企业高层人员的激励。为了强调这一群体并给以概括的表述，通常可将对他们的股权激励谓之经理股票期权。在此，“经理(或经理人)”并非是一个具体的头衔，它既可以代表总裁或总经理，也可以代表企业高层的各类人员。

所谓经理股票期权是指公司授予其经理人未来以一定的价格购买奉公司股票的权利，是一种用来激励公司高层领导及其它核心人员的制度安排。自上世纪80年代以来，这一激励方式在西方国家的企业中得到广泛运用，被实践证明是一种较为有效的人力资源激励机制。充分认识经理股票期权的特点是很有必要的，其显著特点可有以下几点：

第一，经理股票期权表现的是一种权利，是公司所有者赋予经理人员的一种特权，而无义务的成分。在期权有效期内是否行权，经理人具有完全的选择权利。

第二，经理股票期权表达的是一种未来概念，即经理人所能得到的期权价值的大小，取决于企业未来的发展和业绩的大小。未来企业的市场价值越高，经理人从中受益越多。

第三，经理股票期权在激励中包含着约束。逆向思考该期权的激励逻辑，可以看到，经理人员如不努力工作，公司业绩就会下降并引起股价下跌，股票期权价值亦随之丧失。这就在无形中起到了约束经理人的作用。

授予股票期权作为一种长期激励制度，在西方国家的实践中，形成了经理股票期权、股票增值权、虚拟股票计划等若干具体操作方式，其中经理股票期权是一种基本形式。作为一种制度安排，通常也被称为经理股票期权计划。该项计划通常规定：给予公司高层人员在未来某一时期按一固定价格(通常是期权赠予日公司股票市价)购买本公司普通股的权力，且受权者有权在一定时期后将所购股票上市出售，但期权本身不得转让。其它如股票增值权和虚拟股票计划等形式，虽具体操作各异，但实质上所要达到的激励目的是一致的。

经理股票期权计划所以能够在西方大中型企业中广泛采用，就在于它的实施可以产生一种利益趋同效应，能够有效地把代理人(高层管理者)的利益与委托人(企业所有者)的长远利益结合起来，使他们成为利益共同体，从而有利于企业的稳定与发展。股票期权计划对经理人的激励作用包括报酬激励和所有权激励两个方面。

报酬激励的作用发挥在经理人购买股票之前，其机制作用在于：若公司经营得好，其股票市价就会上涨，经理人此时行权就可获益，反之亦然。因此，经理人要想获利，就必须努力提高经营管理水平，以良好业绩推动公司股价上升。于是经理人利益与公司的发展被紧紧联系在一起。

所有权激励的作用发挥在经理人购买股票之后，其机制作用在于：经理人行权后即成为公司股东之一，具有了双重身份，使代理人目标与股东目标统一，因而可有效地防范道德风险。当然，为使该制度的激励作用得以发挥，在制定计划时须提出若干限定条件，如期权不得转让、行权后所持股票要有一定的保留期和保留率等等。