跨国公司的产生最早可追溯到十六七世纪。到20世纪初，则出现了一些具备现代组织形式的跨国公司，不过它们相对于整个经济活动来说，比例很小。二战后，由于新科技革命的推动，跨国公司迎来了蓬勃发展的黄金时代。70年代，全球的跨国公司约有7000家，到90年代则有36600家，现在约有4万多家。它们的附属机构(即国外子公司和办事处)有174900家。据统计，目前跨国公司的生产总值约占世界总产值的40%，贸易额占世界贸易的50%;世界工业研究的80%，专有生产技术的90%，世界技术转让的75%，以及对发展中国家技术贸易的90%，都是由跨国四完成的。

跨国公司发展的原因很多，主要是由于全球性行业的迅速发展。不同的行业由于其竞争特点不同，在国际竞争中也会采取不同的竞争战略。国际竞争按参与者和参与方式的不同可以分为下列四种类型：即全球市场、多国市场、大宗交易市场和纯国内市场。真正的全球性行业有小汽车、计算机等产业。其特点是跨国公司占主导地位，国际贸易在该行业的生产、销售中占据很大的比重。全球行业的产品通常是技术和资金密集型的，所要求的产品开发费用和固定资产投资规模是巨大的，其规模经济效益非常明显。由于全球行业的产品的技术密集性，经验曲线的效应(即随着累计产量的上升，熟能生巧而造成的单位成本下降)也非常明显。由于这种规模经济和经验曲线的效应，跨国公司占有极大的优势，全球行业的结构通常表现为几个跨国公司占统治地位的“寡头”竞争结构。其国际竞争主要采取跨国投资与国际贸易相结合的形式，尤其表现为跨国公司体系与跨国公司体系之间的整体竞争。其竞争特点为：一是企业必须走出国界，在世界范围内组织销售。如今的汽车行业集先进的科学技术于一身，它需要在科研开发、生产、经营方面大量投入。因此，它需要规模生产和规模市场。任何一个个别国家的国内市场都无法支撑如此庞大的科研开发经费和固定资产投资，跨国经营是企业生存的必要条件。一个国家如果试图用保护国内市场的方法来单枪匹马地发展自己独立的民族汽车工业，失败的结局是难以避免的。二是企业必须在世界范围内组织生产。如由于汽车行业的产品技术复杂，需要许多配套行业和相关技术的相应发展，而这些配套行业和相关技术又需要其自身的配套行业和相关技术，一个企业要想领先世界水平，必须以领先世界的相关行业的相关技术为依托。在汽车工业全球一体化的今天，要实现这一点，一个国家的企业就必须是全方位的，跨国公司之间不但竞争市场，而且争资金、争技术、争战略伙伴，组织各种形式的战略联盟是跨国企业最基本的要求，也是全球竞争最强大的武器之一。