著作权许可使用是指著作权人在保留其著作权人身份的前提下，允许他人在一定的条件下行使其著作权。所谓一定的条件除了指使用费以外，还包括对使用方式、时间和地域范围等方面的限制。

作为许可使用的对象一般是著作财产权，但是在少数情况下也包括人身权利，例如根据《著作权法》第10条第1款第3项的规定，作者得将其修改权授予他人行使。由于许可使用既能够维持著作权主体的不变，又可以借助社会的力量来开发、利用自己的作品，所以它是现实中非常重要的著作权行使方式。

著作权许可使用和著作权转让有着明显的区别。首先，著作权的转让引起著作权权利主体的变更，受让人在转让完成之后成为新的著作权人，他对作品享有相应的财产所有权，他既可以使用它，也可以处分它，并获得相应的收益;而著作权的许可使用并没有这种效力，被许可人因许可使用合同获得的仅仅是在特定条件下使用作品的权利。因此他通常又被称为作品使用者，而不能称为著作权人。他的处分权受到约定条件的严格限制。其次，著作权的转让无所谓期限的问题，即它总是指将著作权或者其部分在整个著作权保护期内让渡给他人。除非有民法上关于民事行为绝对无效或者相对无效的理由，如合同违法、显失公平或重大误解等等，否则著作权的一旦转让出去便是不可逆转的;而著作权的许可使用通常都有一定的时间限制。许可使用期届满而著作权保护期尚有余的话被许可的权利又回归著作权人。