一、主犯与首要分子的概念

主犯是指组织、领导犯罪集团进行犯罪活动或者在共同犯罪中起主要作用的犯罪分子。主犯应当按照其所参与的或者组织、指挥的全部犯罪处罚。对主犯罪，刑法规定应从重打击，对其定罪量刑，按照其所参与的、组织的、指挥的全部犯罪处罚。在刑法执行过程中，对其减刑、假释应作从严掌握。

首要分子：是指在犯罪集团或聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用（也就是组织、领导作用）的犯罪分子。由此可见，首要分子包括两类：一是在集团犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子；二是在聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。

二、主犯和首要分子的区别是什么

主犯和首要分子两者的关系在于：

两者是交叉关系。绝大多数首要分子都属第一类主犯。但是：

其一，有一部分主犯不是首要分子：共同犯罪中，起主要作用的主犯不是首要分子。

其二，有一部分首要分子不是主犯：主要是在一些轻微聚众犯罪，如聚众扰乱公共场所秩序罪中，可能只处罚一个首要分子，因而不存在共同犯罪问题，也就不存在主犯问题。

主犯和首要分子两者的区别在于：

主犯是相对从犯而言的，有主犯就必须有从犯。如果在一起聚众犯罪中，刑法只追究起组织、策划、指挥作用的首要分子的刑事责任，即只有首要分子才构成犯罪时，此时的首要分子就不是主犯，因为不是首要分子就不是犯罪。如刑法第二百八十九条就规定，聚众“打砸抢”，毁坏或者抢走公私财物的，除判令退赔外，对首要分子，依照本法第二百六十三条的规定定罪处罚。言外之意为首要分子才构成犯罪，此时的首要分子就不是主犯。

主犯是根据犯罪分子在犯罪中所起的作用来划分的，是与从犯相对而言的。在犯罪集团或聚众犯罪中起组织、策划、指挥等主要作用的犯罪分子，如果刑法同时追究其他参加者的刑事责任，那么他们既是主犯又是首要分子，在没有首要分子的一般共同犯罪中，如果犯罪分子起主要作用仍然可以构成主犯，也就是说主犯不一定都是首要分子。