要对老字号的概念进行准确的界定，我们应当对字号的含义进行考察。“字号”在古代有两层含义，一是指以文字作为编次符号；二是指商店名称。《词源》的解释是，“所谓号者，名称也，在古时，商店标牌皆被称为字号，开设商店，亦云开设字号”。可见，字号在我国古代为企业名称之替代词。《现代汉语大词典》对字号的解释为：第一，旗号、名号；第二，名气；第三，钱庄、商店、客栈等的名称。《古今汉语词典》对字号的解释为：商店名称、招牌。因此，从字面上说，字号是店铺、商店的名称。从功能上说，字号是经营主体用来区别于其他经营主体的标志。“老”指的是历时长久。因此，老字号是指历史悠久、信誉好、产品质量优秀、有独特工艺或者传人，在一定区域乃至全国有较大的影响力的优秀民族企业。

这个名称是一个约定俗成的概念，是中国商业特有的称谓。其特殊性体现在，它不但具有企业字号的一般性质，更具有深厚的历史底韵和丰富的文化内涵。老字号之所以能够久盛不衰，其中的一个重要原因是注重信誉和商德。在长期的发展过程中，老字号在经营实践中形成了高度的信誉，同时也积淀了中国的传统文化。老字号是民族精神的物化，是民族历史的载体，具有很大的凝聚力和感召力。

二、中华老字号品牌的保护

中华老字号是中国的自主品牌，在满足消费需求、丰富人民生活、展现民族文化等方面发挥了重要作用。近年来，国务院多次提出要支持中华老字号企业发展。2008年3月《国务院办公厅关于加快发展服务业若干政策措施的实施意见》中，明确提出要研究制订中华老字号经营等领域的税收优惠政策，扶持中华老字号企业发展，城市改造中涉及中华老字号店铺原址动迁的，应在原地妥善安置或在适宜其发展的商圈内安置，并严格按国家有关规定给予补偿。2008年12月《国务院办公厅关于搞活流通扩大消费的意见》提出，推动特色商业街建设，扶持“老字号”的创新发展。2009年9月《国务院关于进一步促进中小企业发展的若干意见》中指出，支持中华老字号等传统优势中小企业申请商标注册，保护商标专用权，鼓励挖掘、保护、改造民间特色传统工艺，提升特色产业。

作为我国发展历史最为悠久的行业之一，餐饮和住宿业中的老字号企业为数众多、影响广泛，很多老字号的产品和口碑都广为流传、深入人心。但随着社会进步、经济发展，很多老字号企业在经营过程中由于种种原因都遇到了发展瓶颈，对老字号品牌进行保护和扶持的需求和呼声也日益突出。作为代表全国住宿和餐饮企业的行业组织，中国饭店协会非常重视老字号企业的经营发展工作，将按照商务部部署进一步加大力度，在促进老字号传承独特文化和传统技艺的同时，引导老字号加快创新发展，促进老字号企业在政策引导下不断增强自我发展和市场竞争能力。我们也希望广大老字号企业能够就经营发展中所遇到的各种困难、想法和建议与协会加强沟通，共同为能够培育一批发展潜力大、竞争能力强的知名老字号品牌，促进老字号在创新发展中创造更多社会、经济和文化价值而努力。