污染环境罪是指违反防治环境污染的法律规定，造成环境污染，后果严重，依照法律应受到刑事处罚的行为。污染环境罪是最高人民法院、最高人民检察院对《中华人民共和国刑法修正案(八)》(以下简称《修正案八》)罪名做出的补充规定，取消原"重大环境污染事故罪"罪名，改为"污染环境罪"。该罪具体的内容包括：违反国家规定，排放有害物质。

这里涉及到违法和犯罪的概念区别：

从广义上说，“违法”与“犯罪”是一对属种关系的概念，即所有违反法律、法规、规章规定的行为都是违法行为。犯罪是违反刑法规定的行为，因而也是违法行为。所以“违法”包括“犯罪”。

违法，有作为的违法和不作为的违法两类。“作为”的违法，是指法律、法规、规章规定不准做的行为，行为人做了。比如法律规定不准杀人，那么杀人就是作为的违法。“不作为”的违法，是指法律、法规、规章规定必须做的行为，行为人没做。比如法律规定，行政机关实施行政处罚，必须在处罚决定作出前，向当事人告知其违法的事实、对其作出处罚的理由和依据、当事人依法享有的权利，那么行政机关没有告知便作出行政处罚，就是不作为的违法。

我们日常是从狭义上来使用“违法”、“犯罪”概念的。狭义的“违法”，是指违反了法律、法规、规章的规定，但还没有达到构成犯罪的严重程度;而“犯罪”，则是指违法行为已经达到构成犯罪的标准。一般地说，违反刑法，就是犯罪。但是，刑法的有些条文规定得比较原则，有刑法规定的行为，但是否构成犯罪，还要从有关司法解释确定的具体标准衡量。比如受贿，刑法只规定国家工作人员利用职务之便收受他人财物并为他人谋取利益，那么收受他人1000元钱并给他人谋取利益是否也构成犯罪?显然不是。按照有关司法解释，受贿罪的起刑点为受贿5000元以上，5000元以下虽然是受贿，但不构成受贿罪。

污染环境罪的认定

区分重大环境污染事故罪与环境监管失职罪

两罪同属结果犯的范畴，都是由于其行为造成了重大环境污染事故，致使严重后果的发生，且主观上都含有过失的罪过形式，个别情况下也存在着故意形态，但主要是间接故意。两罪的主要区别是：

1、客体不同。本罪客体是国家环境保护和环境污染防治的管理制度，属于破坏环境资料的犯罪。而后罪侵犯的客体则为国家对环境保护工作的正常管理活动，属于渎职犯罪。

2、客观方面不同。本罪表现为违反国家规定，向土地、水体、大气排放危险废物，严重污染环境。而环境监管失职罪表现为环境保护部门的国家机关工作人员的严重不负责任，从而造成重大环境污染事故，这种严重不负责任主要体现为滥用职权和玩忽职守，不尽职责的行为。

3、主体不同。本罪的主体既可以是自然人，也可以是单位，对自然人作为本罪的主体没有限制条件，而后罪的主体是特殊主体，即负责环境保护监管职责的国家机关工作人员，单位不构成该罪主体。