股票期权在十几年前就在美国产生并交易。股票期权，是指标的资产或商品是股票的期权。它是期权的一种形式，有着期权本身的内涵。目前，我国对股票期权的定义还处于一个相对比较狭窄的范围内。股票期权(亦称认股权)，是指企业根据股票期权计划的规定，授予其高层管理人员(或经理人)在某一规定的期限内(通常为5-10年内)，按约定价格(认股价或行权价)购买本企业一定数量股票的权利(一般在10万元以上)，持有这种权利的经理人可以在规定的时间内行权或弃权。

从理论上讲，股票期权与认股权是有区别的。认股权证是由公司发行的，允许持有者在将来一段时间内以既定价格买进一定数量的股票的证明文件。二者的区别在于：

(1)对流通股的影响。当期权被行使时，股票只是投资者间流通，而公司的流通股股数是不会变动的;当投资者行使认股权证时，公司要发行新股给投资者，使流通股股数增加。

(2)对股权的稀释。股票期权不会稀释股权;而认股权证由于流通股股数增大自然会稀释股权，它主要体现在每股收益的稀释和市场价值的稀释。但实际上，美国公司在采用股票期权时，大部分是采用认股权证的作法。

股利期权应用于公司高层的激励开始于50年代初。1952年**PEIZER公司推出第一个经理股票期权。资料表明，80年代中期，美国100家最大企业经理的报酬来自于股票期权的只有2%，到1998年占53%.目前，美国年收入100亿元以上的公司CEO的薪酬构成是：基本年薪占17%，奖金占11%，福利占7%，长期激励占65%，而且，显示出企业规模越大，长期激励所占的薪酬比重越高的态势。1999年，美国最大的150家大公司，79%的公司经营者使用了股票期权激励，其价值占全部奖励股票价值的70%。