素质教育经过20年的发展，分为3个阶段。从1985年至1993年，是素质教育的酝酿和讨论阶段。1993年，素质教育被写进中国教育改革与发展纲要，写进了经国务院批准的政府文件。1999年第三次全教会，国务院决定会议的主题是“深化教育改革，全面推进素质教育”，素质教育的推进迎来新的机遇。1999年到现在是素质教育全面推进的阶段。

2006年新《义务教育法》把素质教育写进法律，纳入了国家重要的法律体系。这就把素质教育由一种政府倡导行为转变为国家意志，这种法律行为体现了国家意志，代表了一个国家一个民族长远的根本利益。从政府、教育部门倡导实施到法律保障实施，这是一次非常大的转变。

新修订的《义务教育法》不仅第一次在法律文件上使用了“素质教育”的概念，而且通篇都体现着素质教育的基本要求，对素质教育的实施作出了一系列法律规定。这标志着素质教育将进入依法实施的阶段，这会对新时期实施素质教育起到不可估量的推动作用。

素质教育写进法律，首先表明素质教育不再仅仅是理论上的探索和教育观念的转变，经过多年的实践已经为全社会所普遍接受，上升为人民的普遍意愿和国家意志，成为社会各方面和教育工作者必须践行的法定义务。

其次，推进素质教育，也不再是工作层面的要求，而具有了法律的强制性和约束力。任何部门和个人不得违反法律规定向学校提出与素质教育不符的要求；学校和教师也不得有违反素质教育的办学行为。

第三，素质教育也不再仅仅是教育部门的工作，而成为全社会必须遵守的法律准则。因为，《义务教育法》不仅规范学校的教育教学行为，而且规范全社会的教育行为。