故意犯罪既存在形态，也存在阶段。阶段是与过程密切相联的概念，过程是事物状态发展变化的连续性在时间上、空间上的表现，任何事物从产生、发展到消亡就形成为过程。阶段是一切事物发展过程中的具有不同特征、相互连接的具体过程。故意犯罪行为是一个过程，由几个相互连接的阶段组成，这便是犯罪预备阶段与犯罪实行阶段。犯意的形成还没有进入犯罪过程，故不是犯罪阶段。犯罪的着手被认为是实行阶段的起点，犯罪行为的终了是实行行为完成的标志，不具有连续性的特征，故不是犯罪阶段。在某些情况下，实行行为虽然终了，但经过一段时间，才可能发生危害结果，形成既遂状态，可以认为这一阶段属于实行阶段，没有必要认为在实行阶段之后还有一个实行后阶段。

犯罪预备阶段与犯罪实行阶段密切相连，前者是为后者做准备的阶段，后者是前者的发展。处在预备阶段的行为是预备行为，处在实行阶段的行为是实行行为。着手是实行阶段的起点，但不是预备阶段的终点；预备阶段也有起点，但理论上对此没有形成统一的概念。

犯罪形态与犯罪阶段相互联系、相互依存、相互制约，没有犯罪阶段就不会有犯罪形态，没有犯罪形态也不会有犯罪阶段，犯罪阶段制约和影响犯罪形态，犯罪形态也制约犯罪阶段。在犯罪预备阶段只能出现犯罪预备与中止形态，在犯罪实行阶段，只能出现犯罪未遂、中止与既遂形态。犯罪形态与犯罪阶段又相互区别。前者是静止的行为状态，后者是动态的发展过程；前者没有先后连续性，后者具有连续性；一个故意犯罪行为不可能出现几种形态，但可能经过几个阶段。