工伤保险是工业化进程的必然产物。在工业化初期，工人发生工伤事故是由法院根据民事法典中有关条文裁决的。由于工人负不起大笔的诉讼费或者担心起诉雇主会被解雇，所以一般都不敢向法院提起诉讼，也就得不到任何赔偿。

世界上最早实行工伤保险的国家是俾斯麦时期的德国，它于1884年实行了《工人灾害赔偿法》。随后英国、法国、美国、日本等也在本国的法律、法规中规定了职业伤害赔偿原则，形成了雇主责任保险，即受害者或其遗属直接向雇主要求补偿，雇主（或雇主联合会）直接给他们支付津贴。雇主责任保险虽然有一些对受害者或其遗属的赔偿措施，但仍存在一些不足之处，比如赔偿费经常是一次性支付，缺乏受害者或其遗属真正需要的长期补偿；雇主往往无法担负大额赔偿，所以受害者难以及时、公正地得到赔偿。

在第一次世界大战前，少数欧洲国家开始用社会保险来弥补雇主责任保险的不足。工伤保险作为社会保险的一部分，由国家立法，政府有关部门负责工伤保险管理，统一筹措保险基金，共担风险。随后，在国际劳工组织的倡导和推动下，一些国家逐步将职业病也列入工伤保险的范围内。到了第二次世界大战前后，工伤保险已经在世界许多国家普及，其普及率比养老、医疗、失业等保险高得多。

世界各国由于历史、文化、经济背景不同，目前实行工伤保险的国家大多数国家实行工伤社会保险，还有少部分国家实行雇主责任保险，另有一些国家两种方式并存。

随着工业化的发展，工伤保险制度在世界各国逐步完善发展，形成了各具特点的工伤保险制度。根据国际社会保险协会（ISSA）的资料，在全球近200个国家（包括地区）中，有172个国家建立了社会保障制度。其中建立了工伤保险法律、法规的有164个，其他的30多个国家也有与工伤事故方面相关的立法。