股票指数期货(StockIndexFtres)是以某一股票指数作为标的物的期货品种，它并不是采取实物的方式来进行交割，而是采取现金交割的方式。指数期货以指数点报价，每一份期货合约的价值金额为每一点代表的金额乘以指数点数。如香港恒生指数期货每一点代表50港元，则当指数为10000点时，一份恒指期货的价值为10000*50=50万港元;标准普尔SP500指数期货每一点代表500美元;而日经225指数期货每一点代表1000日元。自1982年问世以来，股票指数期货已获得快速发展，到了95年，其交易量已经占到所有期货交易总量的20%.目前世界许多国家的交易所均开展了股票指数期货的交易，主要有：纽约证券交易所指数期货(NYSECompositeIndexFtres)、SP500指数期货、日经225股票指数期货、香港恒生指数期货(HSIFtres)等。而在1993年3月，我国海南证券交易中心也推出了深圳股票指数期货，但由于当时国内资本市场条件还非常不成熟，于当年9月便停止了该品种的交易。

股票指数期货作为一种金融期货(FinancialFtres)，套期保值与投机是它的基本功能。利用股票指数期货来对单个或少量股票资产进行套期保值，其中隐含一个重要前提条件，即股票指数与单个股票价格的长期正相关性，指数的上涨(下跌)会带动单个或少数股票的上涨(下跌)。利用股票指数期货进行套期保值的例子：某投资者看淡股票市场的长期发展，但因某种原因如需要加强对某公司的控股权而决定持有手中的股票，则可以通过卖出适当数量的股票指数期货的办法来规避风险，若股票价格下跌，则指数期货的盈利可以抵消股票现货的损失;若股票价格上涨，则指数期货的损失可以由现货的盈利来弥补。

利用股票指数来进行投机(Speclate)与套利(Arbitrage)也是指数期货迅速发展的一个重要原因。市场投机者一旦发现指数期货与实际指数之间产生一定的偏差，就可以通过同时买卖指数期货与构成实际指数的股票组合，来从中套取差价，获取赢利。但关键的问题是，如何来判断指数期货与实际指数之间存在偏差与偏差的大小，以及买卖多少数量的指数期货来对一定数量的股票资产进行套期保值，即套期保值的比率问题。