在二十世纪五十年代以前，人类虽然对环境污染也采取过治理措施，并以法律、行政等手段限制污染物的排放，但还未明确提出环境保护的概念。五十年代后，污染日趋严重，在一些经济发达的国家中出现了反污染运动，人类初步建立起了环境保护的概念，并有了一些初浅的理解。当时大多数人认为，环境保护只是对大气污染、水污染等进行治理，对固体废弃物进行处理和利用，即所谓三废治理，以及排除噪声干扰等技术措施和管理工作。目的是消除公害，使人体健康不受损害。

七十年代初，联合国根据40多个国家提供的资料，由经济学家巴巴拉？沃德和科学家雷内？杜博斯执笔，为联合国1972年6月斯德哥尔摩人类环境会议提供的实际背景材料和概念性的基础意见——《只有一个地球》一书中提出：环境问题不仅是工程技术问题，更主要的是社会经济问题；不是局部问题，而是全球性问题。于是，环境保护成为科学技术与社会经济相结合的问题，环境保护这一术语随之被广泛采用。

到了七十年代中期，人们逐渐从发展与环境的对立统一关系来认识环境保护的含义，认为环境保护不仅是控制污染，更重要的是合理开发利用资源，经济发展不能超出环境允许的极限。七十年代末，有的环境专家提出；环境保护从某种意义上来说，是对人类的总资源进行最佳利用的管理工。综上可见，环境保护不仅是治理污染的技术问题，保护人群的福利问题，更为重要的是一个关系长期发展的经济问题以及人民安居、社会安定的政治问题。

八十年代中期以后，环境保护的广泛含义已为越来越多的人所接受。八十年代末，有些发达国家的政府首脑大声疾呼：保护环境是人类面临的重大挑战，是当务之急，健康的经济和健康的环境是完全相互依赖的。越来越多的发展中国家也认识到环境保护与经济相关的重要性。如拉美7个发展中国家在八十年代末举行的首脑会议上发表的联合声明中说；经济、科学和技术进步必须和环境保护、恢复生产相协调。

1992年联合国在巴西举行的环境与发展大会，是人类对环境保护认识发展的又一个重要里程碑，与1972年旨在唤醒人们环境意识的斯德哥尔摩人类环境会议相比，这次会议一方面提高了对环境问题认识的深度和广度，而且把环境问题与经济、社会发展结合起来，确立了环境与发展相互协调的观点，找到了在发展中解决环境问题的正确道路，即可持续发展道路。