荷兰式拍卖有两个显著特点。一，价格随着一定的时间间隔，按照事先确定的降价阶梯，由高到低递减。二，所有买受人(即买到物品的人)都以最后的竞价(即所有买受人中的最低出价)成交。

其实，荷兰式拍卖中也有加价的情况，并不总是减价的。当遇有一个以上竞买人在同一价位应价时，拍卖师就立即转入增价拍卖形式，此后竞相加价的过程一直持续到无人再加价为止。最后一位加价的竞买人购买成功。实际上，大多情况下荷兰式拍卖是增价和减价拍卖混合进行的，所以也称为“混合拍卖”。

荷兰式拍卖因为有减价的特点，所以竞买人往往坐等观望，企盼价格不断减低，因而现场竞争气氛不够热烈。所以有“无声拍卖”的名声。

但是这种拍卖往往也是很迅速的，可能第一个人就买走了所有物品。这种拍卖起源于荷兰的鲜花交易市场。对于那些品质可能变化、容易腐烂的，或者品质良莠不齐的物品，例如水果、蔬菜、鱼类、鲜花、烟草等，采用这种方式特别合适。虽然是“无声拍卖”，竞买人之间还是有激烈的竞争。如不及时竞买，别人可能把所有物品买走，或者买走品质最好的那一部分。