1946年6月25日世界银行开始运行，1947年5月9日它批准了第一批贷款，向法国贷款2.5亿美元，转换为今天的价值这依然是世界银行提供的数额最大的一批贷款。

一开始世界银行的目的是帮助欧洲国家和日本在二战后的重建，此外它应该辅助非洲、亚洲和拉丁美洲国家的经济发展。一开始世界银行的贷款主要集中于大规模的基础建设如高速公路、飞机场和发电厂等。日本和西欧国家毕业(达到一定的人均收入水平)后世界银行完全集中于发展中国家。从1990年代初开始世界银行也开始向东欧国家和原苏联国家贷款。

世界银行