理货是随着水上贸易运输的出现而产生的。理货,英文是Tally,其含意为计数用的筹码。这是因为船舶在港口装卸货物时,人们最早是用木、竹制的筹码来计算货物的数字,故最早的理货工作就是计数。
在水上贸易运输中,最初是由卖方随船与买方直接交易货物的,也就是买卖双方当面点交点接,自行理货。随着贸易的发展,船方理货代替了卖方随船理货,即由船方分别与买卖双方计数交接货物。船方的理货工作开始是由船员兼作的,后来在船上配备了专职的理货人员,最后演变成委托港口的理货机构代办。现在的理货已超出了单纯计数的概念,对外贸船舶的理货工作,包括计数,核对标志,检查残损,监督装舱积载,办理交接签证,提供理货证明等内容。