破产一词来源于拉丁文，意指其柜台被打破的商人，柜台被打破的商人是无法再继续做生意的。破产制度源于罗马法上的财产委付程序制度。在西方，破产制度是社会个人信用制度的一部分，它的建立对于完善个人信用制度，建立规范健全的信用体系，形成良好的信用氛围都有着十分重要的作用。

在我国，由于传统儒家思想的教育，人们对破产一词特别敏感，大家都认为破产是很没面子的事，即使欠下巨额债务，也都是自己想办法解决。正由于此思想的影响，导致我国在破产立法方面至今还不够完善，破产法所调整的范围也相对狭小。在清末，仿照西方立法引进的破产法律制度也曾在中国出现，但其只是针对商人，调整商人之间的破产纠纷的一系列活动，破产主体并未涉及及到一般人。

建国以后，我国于1986年颁布了第一部企业破产法，当时破产主体仅限定于国有企业。后随着经济发展，到1991的《中华人民共和国民事诉讼法》又将破产主体扩大到企业国有企业可以在经营不善时，依照破产来取得重生的机会，个人则要为此作出更大的牺牲，这也使个人无法在平等条件下与企业法人展开竞争，这是不利于我国经济的发展。因此，社会应当给那些诚实而不幸的债务人一个重新开始、参与市场竞争的机会，以使他们摆脱困境。