1987年6月29日，国务院将医疗事故定义为：本办法所称的医疗事故，是指在诊疗护理工作中，因医务人员诊疗护理过失，直接造成病员死亡、残废、组织器官损伤导致功能障碍的。

2002年4月4日，国务院再次将医疗事故定义为：本条例所称医疗事故，是指医疗机构及其医务人员在医疗活动中，违反医疗卫生管理法律、行政法规、部门规章和诊疗护理规范、常规，过失造成患者人身损害的事故。

为了正确处理医疗事故，保障病员和医务人员的合法权益，维护医疗单位的工作秩序，国务院于1987年6月29日制定《医疗事故处理办法》，从医疗事故认定、赔偿、处罚等不同方面对医疗事故处理进行规范。但由于该办法规定医疗事故的认定由卫生行政管理部门认定，因此医疗纠纷在处理过程中，将主管医疗事故处理的医疗行政管理部门也牵涉其中。2002年，国务院颁布实施《医疗事故处理条例》，规定医疗事故的认定由社会学术团体(医学会)担任，从而将医疗卫生行政主管部门(卫生局)从纠纷中解脱出来。

从2002年4月到2010年7月，《医疗事故处理条例》适用于医疗纠纷的处理，解决了大量的医疗事故纠纷。