砚是由原始社会的研磨器演变而來的，又称研。我国制造砚台的历史非常久远，可以追溯到原始社会时期。开始的砚台，是用颜料在上面涂，在石头上进行研磨。到春秋时期砚台基本成型，到汉代砚台基本被接受，并从此抛开研石自成一体。根据制砚原料的不同，汉代以来，砚台就有石砚、玉砚、陶砚、瓷砚、瓦砚、澄泥砚和铜、铁、银等金属砚的不同叫法。但是从实用的角度，一般只有瓦砚和石砚两大类。瓦砚按照制作的不同，分澄泥砚和砖瓦砚两种；石砚按照产地，又分为端砚、歙砚、乌金砚、灵岩石砚、开化石砚、大沽石砚、沉州石砚、溪石砚、洮石砚、紫金石砚等十多个品种。说起砚台的收藏，一般人都把中国的“四大名砚”即端砚、歙砚、洮河砚、澄泥砚作为收藏的重点，其中以端砚为诸砚之首。端砚：产于广东肇庆市的端溪，端砚石品常见的有鱼脑冻、荡青花、蕉叶白、天青、翡翠、金星点、水纹、金钱线和石眼等等。它的制作过程十分辛苦，从探察、开凿、运输、选材、雕刻、打磨、洗涤到装盒，工序多而且细致。歙砚：产于安徽歙县，唐朝开元年间开始制作。它有天然生成的纹理，如金星、眉子、细罗纹、水浪纹等。“金星”融结在砚石之中，形状很像谷粒，数量很多，有光泽；“眉子”像眉毛，有粗有细有疏有密，各不一样；“水浪纹”像水的波纹，变化无穷。歙砚的雕刻艺术受徽州砖雕和木雕的影响，有独特的艺术风格，造型浑朴，大方匀称。洮河砚：产于甘肃西南洮砚乡的洮河水底，颜色墨绿，经过研磨后可看到黄膘水纹，如浪似云。洮河砚在唐代就已名扬天下，它具有发墨快、耐用、蓄水持久、色浓保湿、利笔等优点。澄泥砚：唐代以前，歙、端石砚还没有出现，泥砚就成为古人作书作画的唯一研墨器，其中山西绛县和江苏宝山烧制的澄泥砚十分出名。澄泥砚的好坏可以从颜色和斑点上看出：鳝鱼黄颜色的最好，绿头青次些；黄土有斑点，叫砂斑点，点大些的叫豆瓣砂，小的叫绿豆砂，一般大小斑点都有的是上等，很适合落墨。名砚走俏市场古砚贵在有名古代流传至今的名砚，现已极为罕见，在国际艺术品市场上行情日益看好。1992年香港拍卖市场上出现一方17世纪出品后由国画大师张大千收藏的端砚，经众多买家竞争，最终以38.5万港元落槌。近几年，砚台在国内市场上的行情也十分喜人，今年1月，在北京翰海举行的一次拍卖会上，一方清康熙时期的绿端石夔龙纹砚估价为40万至60万元，结果被买家以176万元拍走。怎样才能鉴定一方古砚的收藏投资价值呢？这其中确实有一些学问。中国收藏家协会会员、砚台收藏家张先珲建议从以下几方面做大致判断：第一个就是材质。目前，国际艺术品市场上的我国古代砚台拍卖价较高，其中大多由端砚创造。第二就是它的雕刻工艺。第三就是它的造型品相，一般来说，方形、圆形的砚台要比不规则的砚台价格贵得多。张先珲说，人文背景对砚台的价值影响也非常大。俗话说，“砚贵有名，身价倍增”，指的是砚台上面的铭文，许多名人对砚台特别是久负盛名的端砚、歙砚更是备加喜爱，他们会在自己使用过的砚台上留下诗文或警句。2001年，上海拍卖的一件唐云先生新刻书画的“宋老坑端砚”成交价是8万元；中国嘉德一件清初端石“井田砚”以12万元被买走；2002年，中国嘉德以5万元的价格拍掉一方清康熙菠萝纹砚；一方“纪晓岚铭”清端石日月长方砚的市场估价达7万至10万元。张先珲指出，尽管年代的长短对于藏品的价值有一定的影响，但砚台却非常独特，它的价值就不一定是由年代来决定的。比如宋砚、唐砚甚至汉砚，在当时它们的砚台石质比较粗糙；明清以后，文人对于石质要求很高，所以明清以来的砚台价格是越来越高。而相反，唐以前甚至到汉代的砚台，尽管它的收藏价值很高，也很名贵，但是它的市场价格不见得很好。这也就是说，尽管目前汉砚的市场价格还不是很高，但是从研究的角度来看，仍然具有一定收藏价值。另外，砚台收藏市场上的一些“新面孔”也值得关注，一些新石材的砚台也有较高的投资价值。今年7月，江苏惠隆拍卖有限公司举办首届艺术品拍卖会，拍卖会上，一件估价在百万元以上的松花石砚吊足了收藏爱好者的胃口。一块小小的砚台，起拍价定在了百万元以上，这在国内拍卖业还很少见。收藏砚台要有专业知识投资选购砚台时可以从六个要点出发，优：材质要优良，端石、歙石、洮河石制成的砚台，均有收藏价值；古：年代要久远；精：雕刻要深湛，明清时的雕刻工艺最好；名：有名人题款的砚台价值更高；特：有时代特征的砚台最好；美：造型要美观，砚体要完整。张先珲认为，为了能够使砚台收藏更加专业，收藏者有必要了解一些养护和收藏要诀。首先要避光：砚如果放置于窗前案头，应避免阳光直射，否则砚质会出现干燥的迹象，日晒过久砚匣也容易干裂。玩赏砚台时桌上最好铺上毛毡，砚不要接触金属和玻璃等器物，更不可以将砚重叠放置，以防碰伤。在对砚台涂蜡时，有人将蜡涂遍砚身，有的还涂抹植物油，更有的涂沫墨，以为可以养砚，但这些做法并不妥当。蜡可以涂于砚四周，底部要薄而适中，最忌将蜡涂在砚堂磨墨的部分；砚上抹植物油的做法也是不妥的，因为植物油属慢干性油脂，砚面有油多招尘土，使砚污秽不堪，并散发出一种怪味或产生霉变。在砚匣保养时，应经常打蜡以保持砚匣光泽，防止潮气侵入。如果遇到砚匣收缩，砚身放不下的情况，可用砂纸打磨砚匣的内侧，让它增宽易放。古砚匣如有破烂和损坏，可采用匣外配匣的方法对古砚匣进行收藏。