有限责任公司既有可能是私营企业企有可能是民营企业。私营企业是指由自然人投资设立或有自然人控股，以雇佣劳动为基础的营利性经济组织。民营企业是从经营机制上说，只要不是国有和国营，全部都是民营。某种程度上说私营企业包含在民营企业里。

关于中国最早的民营或私营公司

迫于内外交困，清政府为求自强，开展了洋务运动。洋务派先后组织或创议设立了官办企业、官督商办企业、官商合办企业等中国人自己开办的企业，是为中国近现代（国有）企业之发端，其事实清楚，功过任由后人评说。然而，中国最早由私人创办的近代企业及公司是哪一家？又源于何时？

进入19世纪60、70年代，中国出现了第一批私人资本主义企业。1862年，叶澄衷在上海开设的顺记洋杂货号，专营对外轮供应进口五金和罐头食品，是中国第一家新式资本主义商业企业〔18〕；1866年在上海设立的“发昌机器船厂”，是中国历史上最早的私营机器制造厂〔19〕；1873年设于广东南海的“继昌隆丝偈”，则是最早的私营机器缫丝厂〔20〕。而到八、九十年代、尤其是甲午战争以后，民族资本创办的企业、公司有了较大的发展。

有著作称，张謇于1901年在南通举办的通海垦牧公司，是中国最早的民营公司〔21〕，笔者在去年出版的《公司法教程》中，亦采纳了此说。现在看来，这是不确切的。在80年代出现的民营企业中，应不乏以“公司”相称者。如有著作列举道：1886年杨宗濂等创办了天津自来火公司、同年福建商人建立了中国机器轨铜公司、1889年钟星溪创设广州宏远堂机器造纸公司、1891年上海成立了棉利公司、1893年重庆则有繁昌自来火公司，等等〔22〕。另从当时（19世纪80年代）人们的言论来看，以“公司”来称呼商事企业，已经十分普遍。如文献记载，“中国自（效法）泰西集股以来，就上海一隅而论，设公司者数十家……”：“……沪上群商，亦尝汲汲以公司为徽志矣……”〔23〕；康有为在1888年第一次上书皇帝时，也以“公司”称呼企业；张之洞1897年的一个奏折，还提到四川创设洋烛公司、山西开设商务公司、湖南诸绅设立“宝善公司”，等等，不一而足。这些姑且不论，阜丰面粉公司（1898年）、先施百货公司（1900年）等中国近代史上有名的公司，亦确实是在通海垦牧公司之前设立的。不过，如要确切地指出近代第一家民营“公司”及其成立时间，尚待进一步考证；可以肯定的是，它的出现应在19世纪七、八十年代。

通海垦牧公司在南通、海门沿海占地12万余亩，招佃农植棉；垦区内的开河、筑堤、造闸等工程，均由公司承担。它是不是中国近代最早的私营农垦企业或公司呢？这个答案也是否定的。因据记载，早在1891年，买办实业家徐润就曾与人在锦州合办了“天一垦务公司”〔24〕。

《中华人民共和国公司法》

第二条本法所称公司是指依照本法在中国境内设立的有限责任公司和股份有限公司。

第三条公司是企业法人，有独立的法人财产，享有法人财产权。公司以其全部财产对公司的债务承担责任。有限责任公司的股东以其认缴的出资额为限对公司承担责任；股份有限公司的股东以其认购的股份为限对公司承担责任。