专利说明书有广义和狭义两种解释。就广义而言，专利说明书是指各国专利局或国际性专利组织出版的各种类型说明书的统称。包括未经过专利性审查的申请说明书，如德国公开说明书、日本公开特许公报，中国发明专利申请公开说明书等;以及经过专利性审查的专利说明书，如美国专利说明书、前苏联发明说明书、中国发明专利说明书等。

就狭义而言，专利说明书是指经过专利性审查、授予专利权的专利说明书。

每个国家出版的专利说明书，不仅是记述每一项申请专利的发明创造的详细内容的技术文件,同时也是体现申请案的专利权种类及其法律状况的法律文件。

由于各国专利法规定的专利权种类不同,也由于各国审批专利的制度不同,产生了各种各样的专利说明书。

按照专利权种类区分,各国出版的专利说明书有:发明专利说明书,实用新型专利说明书(外观设计不单独出版说明书,各国均用专利公报报导),植物专利说明书,增补专利说明书,再公告专利说明书,分案申请专利说明书,改进专利说明书,发明人证书说明书,经济专利说明书等。

按照法律状况区分,专利说明书有:未经审查(仅指实质性审查)且尚未批准专利的说明书,如英国专利申请说明书,日本公开特许公报,中国发明专利申请公开说明书,中国实用新型专利申请说明书等;经审查但尚未批准专利的说明书,如联邦德国展出说明书、中国发明专利申请审定说明书等;经审查批准专利的说明书,如美国专利说明书,欧洲专利说明书等;经新颖性审查批准专利的说明书,如法国专利说明书;不经审查批准专利的说明书,如法国老法(1969年以前的专利法)专利说明书。

此外,由于专利制度的不断发展变化,在一些国家曾产生过一些特殊种类的专利说明书,如：法国从本国科学技术的发展现状出发,于1948年增加对医药发明创造的保护,并曾于1960年至1969年间出版过单独编号的医药专利说明书,增补医药专利说明书。