警告是指行政处罚主体对公民、法人或其他组织违反行政管理法规的行为给予严肃告诫的一种行政处罚。从性质上分，警告属于申诫罚的一种。申诫罚是影响违法者声誉的处罚，是行政机关对行政违法人提出的谴责、警告，使其引起警惕，防止其继续违法的措施。申诫罚主要适用于情节比较轻微，尚未造成严重社会危害的违法行为，既可适用于公民个人，也可以适用于法人和组织。

原则上讲警告可适用于任何违法行为，我们国家的立法中在大多数行政法律规范中规定了警告这种处罚形式。但是行政处罚必然具有惩戒性，如果对一些比较严重的违法行为，比如主观恶性比较大，或者造成严重后果者，如果只是处以警告，就难以对违法者起到制裁作用。例如，对于违反《土地管理法》、违反《水土保持法》的行为，立法中一般不会设立警告这种处罚形式。

《治安管理处罚条例》中规定，违反消防管理，指使或强令他人违反消防安全规定，冒险作业，尚未造成严重后果的可以处以警告。

作为行政处罚形式的警告可以事后作出，也可当场作出，但是都应该按照法定程序来进行，要填写预定格式的行政处罚决定书。如果仅仅是口头警告，就不具备法律效力，只是批评教育的一种方法，而不属于警告处罚。行政处分中也有警告的形式。但是行政处分是由行政机关针对自己的工作人员，或者监察机关处分监察对象在执行职务时实施的违法行为作出的处理，行政处分权是各极行政机关固有的权力，无需法律的特别授权即可对具有违法行为的工作人员作出。这种警告的性质与作为行政处罚形式的警告在作出的机关、针对的对象、作出的程序等各方面都是不同的。