民法上的精神损害就是因行为人侵犯他人的人格尊严或者因其他违法行为致使他人心理和感情遭受创伤和痛苦，无法正常进行日常活动的非财产损害。[1]它是民事主体在其健康权、身体权、自由权、姓名权、肖像权、名誉权、荣誉权以及隐私权等人身权受到侵害或者其近亲属生命权等权益受到侵害时，给民事主体的情绪、感情、思维等心理方面造成障碍，使其产生愤怒、焦躁、恐惧、沮丧、绝望、忧郁等不良后果。从生理学上来说，人的精神包括思想、情绪、性格、爱好、脾气以及对外界事物刺激的反映等等，是一系列的心理活动。它反映了一个人的情感和志向，同时也影响着每个人的身心健康。俄国伟大的生理学家巴浦洛夫曾说过：“愉快可以使你对生命的每一跳动，生活的每一印象易于感受，不论躯体和精神上的愉快都是如此，可以使身体发展、身体健康。”

著名长寿学者胡夫兰德在《人生延寿法》中还强调指出：“一切对人不利的影响中，最能使人短命夭亡的要算是不好的情绪和恶劣的心境。”[2]这些都充分说明了精神因素对人体健康的重要性。鉴于此，各国立法者对于因行为人侵权行为导致他人出现的精神损害都给予了相当地重视，并纷纷通过本国民事立法对精神损害赔偿问题做了规定。如《德国民法典》第823条规定：“因故意或过失不法侵害他人的生命、身体、健康、自由、所有权或其他权利者，对被害人负损害赔偿的义务。”该法第847条规定：“1.不法侵害他人的身体或健康，或侵夺他人自由者，被害人所受侵害虽非财产上的损失，亦得因受损害，请求赔偿相当的金额。……”;《瑞士民法典》第55条也规定：“由他人之侵权行为，于人格关系上受到严重损害者，纵无财产损害之证明，裁判官亦得判定相当金额之赔偿。”除此之外的其他各国，如美国、法国、日本等国的民事立法中也都有关于精神损害赔偿的规定。这说明，在当代各国的民事立法中，精神损害问题已经受到了普遍的重视，许多国家也都确立了本国精神损害的民事救济制度。