中国触网，始于1986年。那一年，一个名为中国学术网络(ChineseAcademicNetwork)的国际联网项目在中国正式启动。1987年，该项目在北京计算机应用技术研究所内正式建成我国第一个国际互联网电子邮件节点，并于1987年9月20日22点55分向全世界发出了中国第一封电子邮件：AcrosstheGreatWallwecanreacheverycornerintheworld(越过长城，走向世界)。

1990年11月，中国兵器工业计算机应用研究所的钱天白先生代表中国正式在国际互联网络域名分配管理中心(SRI-NIC，其有关职责目前已经转移到ICANN——InternetCorporationforAssignedNamesandNmbers国际互联网名址分配公司)注册登记了我国的顶级域名.CN，并建立了我国第一台CN域名服务器，从此中国有了自己的网上标识，中国的网络有了自己的身份标识。由于当时我国尚未实现与国际互联网的全功能联接，我国CN顶级域名服务器暂时建在了德国卡尔斯鲁厄(KARLSRUHE)大学。那时，.CN下一共只有两个域名，一个是钱天白教授注册的中国学术网CANET.CN，另一个是赵小凡研究员注册的中国研究网(ChineseResearchNetwork，简称CRN)CRNET.CN。

1994年4月20日，我国通过64K国际专线正式接入互联网，实现了与国际互联网的全功能连接后。1994年5月21日，在钱天白先生和德国卡尔斯鲁厄大学的协助下，中国科学院计算机网络信息中心完成了中国国家顶级域名.CN服务器的设置，改变了中国的.CN顶级域名服务器一直放在国外的历史，由钱天白、钱华林分别担任我国CN域名的管理联络员和技术联络员。随后，中科院计算机网络信息中心开始为我国互联网用户提供.CN下域名的注册和解析服务，并通过在互联网络上设立WWW服务器、Gopher服务器、FTP服务器。Whois服务器、News服务器、Mail服务器等多种网络服务器，为中国互联网络用户提供目录数据库服务和信息服务。此时的中科院计算机网络信息中心，成为我国实际上的域名注册管理机构——在政府对互联网络还没有出台任何正式的管理制度的背景下，一批网络界专家学者组成的域名管理专家组以民间协商的方式，对域名制度进行着最早的探索。

此时的中国域名体系，是由顶级域名CN下设立由两个字母组成的二级类别域名或二级行政区域名加上用户注册的三级域名组成的(如xxx.co.cn、xxx.go.cn或者xxx.ha.cn)。二级类别域名有CO.CN(商业机构)、GO.CN(政府机构)、OR.CN(非营利性组织)和钱天白教授早先注册的CANET.CN(学术组织);二级行政区域名按照省级行政区为单位设置，每个行政区一个，如BJ.CN(北京)、EB.CN(河北)、EN.CN(河南)、HA.CN(海南)、YN.CN(云南)等，用户只允许注册三级域名。