铁路调车作业中，因违反规章制度，违反劳动纪律，或因技术设备不良及其他原因造成人员伤亡，货物破损，设备损坏，影响正常调车或行车，均称为调车事故。

调车作业是铁路行车工作的组成部分。因为铁路在完成运输生产过程中的行车工作，包括两大部分：一是列车在车站的到达、出发、通过及在区间的运行;一是调车作业。调车事故是进行调车作业过程中发生的事故，所以也属于行车事故，是行车事故中的一部分。

调车作业是在编组站、区段站、货运站、客运站以及一部分中间站每天都要进行的大量的技术作业。按其目的的不同，可分为解体调车(将车列或车组按车辆去向分解到各指定线路内的调车)、摘挂调车(在编组站或区段站对变更重量或变更运行方向的中转列车所进行的作业，以及在中间站对摘挂列车所进行的摘挂车辆的调车)、取送调车(将车辆送往装卸线、检修或从这些线路上取回车辆的调车)和其他调车(不属上述目的的调车)等五种。

在进行上述各种调车作业时，如果作业上有过失或技术设备发生故障，往往造成各种调车事故。主要的有：调车冲突、调车脱轨、挤岔子、调车作业碰轧脱轨器或防护信号，车辆溜入区间或站内、列车拉铁鞋开车等。上述这些事故并按其性质，损失及对行车造成的影响分为重大事故、大事故、险性事故和一般事故四类(参看铁路行车事故)。

铁路上每日每夜都要进行大量的调车作业。尽管各国铁路采用了加强调车安全、防止调车事故的各种对策，调车事故总数有所减少，但仍然难以完全杜绝。铁路发生的调车事故件数占全部行车事故总件数的半数以上。