提单，是指用以证明海上货物运输合同和货物已经由承运人接收或者装船，以及承运人保证据以交付货物的单证。提单中载明的向记名人交付货物，或者按照指示人的指示交付货物，或者向提单持有人交付货物的条款，构成承运人据以交付货物的保证。提单是有价证券。作为有价证券，提单既是物权证券又是债权证券，同时它还是要式证券、流通证券、设权证券和缴还证券。

提单是一张正反两面都有记载的单据。提单正面通常记载本航次运输的基本情况，如承运人、托运人的名称、地址，货物基本情况，装卸港口等。提单背面通常是预先印制好的承运人的标准合同条款，包括承运人责任、运费及其他费用、管辖权等。

提单是可以转让的单据。海商法第79条对提单的转让规定了三种情形：提单的转让，依照下列规定执行：

（1）记名提单，不得转让；

（2）指示提单，经过记名背书或者空白背书转让；

（3）不记名提单，无须背书，即可转让。

根据以上规定，提单转让分为两种情况：背书转让或不经背书直接转让。背书又分为两种情况：记名背书和空白背书。记名背书是指有权指示的人在提单上记载自己和被背书人双方的名字，又称为完全背书。空白背书是指指示人只在提单上记载自己的名字而不记载被背书人的名字，又称为不完全背书。有权指示的人指提单正面收货人一栏记载的人或托运人。

提单的法律特征

提单是海上货物运输乃至整个国际贸易中的核心单据，具有以下三个法律特征：

（1）提单具有收据作用，是货物已经由承运人接收或者装船的证据。作为收据的提单在不同的提单持有人手中有不同的证据效力。在托运人手中，提单是初步证据，承运人可以以其他更有力的证据证明提单记载与实际情况不符。但在托运人以外的第三方手中，提单是最终证据，承运人不能再以其他证据推翻提单的记载。

（2）提单是运输合同的书面证明。作为合同证明的提单，在不同的提单持有人手中也有不同的证据效力。在托运人手中，提单是初步证据，承运人可以举证证明实际运输合同与提单记载不一致。但当提单转让到托运人以外的第三方手中，承运人与第三方的权利、义务就只能依据提单的记载确定。

（3）提单是承运人交付货物的凭证。提单一旦签发，承运人就只能对提单持有人交付货物。而且对在途货物的处分权也转而由提单持有人行使。