从起源上看，基金是社会专业化分工的产物。世界上第一只基金是1822年荷兰国王威廉一世创立的私人基金。

证券投资基金作为一种以信托关系为基础的资金组织形式起源于英国。当时许多富裕起来的英国人希望投资海外市场以谋取更高的回报。但自行投资风险很高，钱财被骗的情况屡屡发生。为保障投资安全，并实现资金的保值增值，人们开始寻找值得信赖的专业投资管理者，委托专业人士代为处理海外投资事宜、分散风险，从而产生了投资人与代理投资人之间的信托契约。1868年11月，英国组建了“海外和殖民地政府信托基金”，受到了中小投资者的欢迎。

1921年4月，美国引进了英国的投资基金制度，1924年，美国出现了第一只开放式基金。随后，美国出台了一系列保护中小投资者权益的监管法规，培养了人们对证券投资基金的信任。1933年美国公布了《证券法》，第二年又公布了《证券交易法》，1940年公布了《投资公司法》。这些法律明确地规范了投资基金的组成及管理的要件，为投资者提供了完整的法律保护，从而奠定了投资基金健全发展的法律基础。

在基金品种中增加低风险的货币市场基金和债券型基金，再加上养老保险制度的变化，20世纪90年代起，美国基金业进入了大发展时期。2005年底，美国开放式基金中的个人持有比例高达87.55%，近一半的美国家庭持有基金。