自由软件和“免费”的含义是相对于商业软件和共享软件。自由软件开发者（包括修改者）将源代码公之于众，并赋予用户运行、复制、传播、修改和改进的权利。自由软件的概念最早由麻省理工学院（M.I.T.）的理查德·史泰尔曼（RichardStallman）在20世纪80年代中后期提出。他认为自由软件是全人类的共同财富，应该自由传播。从那时起，第一个自由软件组织，自由软件基金会（GNU）成立了，并起草了公共版权的法律版本，即通用公共许可，来定义自由软件。与商业软件和共享软件相比，自由软件具有以下特点：

1；2可以分配，分配对象享有的权利不受限制；三。不能保证免费获得自由软件，但也应该指出，自由软件“指的是自由而不是价格”（注：引自通用公共许可证，第二版）。只要不排除GPL的自由原则，自由软件就不会反对你赚钱。你可以通过出售免费软件的拷贝（软件本身不能以固定价格出售）、为此服务收取一定的费用或提供相应的担保来赚取利润。例如，流行的Linx光盘“盛宴”包括由RedHat、Slackware和caldera三家商业软件公司打包的Linx扩散版。价格是150美元，但内容非常丰富。与直接从互联网下载数百兆字节的内容相比，CD-ROM版本实际上更便宜，安装也更方便。自由软件也需要资金支持，商业化运作模式的引入更有利于软件的传播。因此，收费不是为了限制自由，而是为了更好地开发和传播自由软件

在自由软件的开发过程中，GPL的作用是显而易见的。它明确了自由软件的概念，规定了自由软件发布、修改和复制的条件和条件，成为自由软件的通则。首先，GPL定义了你的软件如何成为自由软件。你可以自愿捐赠，但作为继承人，如果你改变了程序，你就接受了许可证。第二，GPL规定了著作权人及其继承人的相应权利，使自由软件真正“自由”成为可能。从理论上讲，GPL是一种技术转让合同，属于一般许可中的分许可。根据本许可证，版权所有人保留使用本技术并向第三方颁发许可证的权利，同时，被许可人也可以以被许可人的身份向第三方颁发许可证（注：见知识产权法出版社郑成思）。GPL是一种格式合同。接受GPL的软件具有特殊的版权含义，成为一种特殊的版权类型。我们称之为GPL版权