发起人是指签订设立公司协议、履行设立公司职责并向公司认缴出资的人。公司法中的发起人概念出现在股份有限公司设立的章节中，最高人民法院出台的司法解释将发起人的概念扩大到有限责任公司的股东。公司法解释三第一条规定，为设立公司而签署公司章程、向公司认购出资或者股份并履行公司设立职责的人，应当认定为公司的发起人，包括有限责任公司设立时的股东。设立中公司是由发起人运营的，发起人团体时设立中公司的载体，发起人对设立中公司的民事行为共同负责。发起人存在于设立中公司，公司成立后发起人任务完成，其法律地位随之取消，发起人身份转换为股东，即公司原始股东或者发起人股东。所以发起人和股东是公司设立过程中的对特定人的两种称呼，在公司设立后，发起人的身份转换为股东。

对“公司发起人、股东”的理解

中国现行《公司法》仅在股份有限公司的设立中使用了“发起人”概念，而针对有限责任公司的设立中使用的是“股东”这种概念。这种分类在逻辑上存在混乱，股东是对已成立公司中的主体的称谓，因此在公司成立之前，有限责任公司的股东根本就不存在，即“皮之不存，毛之焉附”。

“发起人”和“股东”在公司成立前，均是负责起草公司的章程，并在章程上签名、盖章，执行公司设立事务的人，无论是股份有限公司还是有限责任公司，“发起人”和“股东”在此时的法律地位是相同的。因此，《刑法》依照《公司法》的分类在逻辑上是错误的。

发起人也称创办人，是指在公司章程中签字或盖章、认购公司股份、执行公司设立事务的人。作为发起人的可以是自然人，也可以是公司法人。

《公司法》第七十八条设立股份有限公司，应当有二人以上二百人以下为发起人，其中须有半数以上的发起人在中国境内有住所。

《公司法》第七十九条股份有限公司发起人承担公司筹办事务。

发起人应当签订发起人协议，明确各自在公司设立过程中的权利和义务。