贸易保护主义是指国家采取各种限制进口的措施，在国内市场上保护本国商品；同时，对本国出口商品给予优惠补贴以鼓励打进国际市场。贸易保护主义由来已久，早在资本主义萌芽阶段，资产阶级就要求保护幼稚的工业。它的理论基础是重商主义学说，即发展对外贸易，少买多卖，力求增加贸易顺差。在资本主义竞争时期，工业水平较高的国家，如英国采取自由贸易政策；工业水平较低的国家，如当时的美国，则采取贸易保护政策。这种政策不利于发展国际贸易，并直接损害经济力量较弱的国家。为此，1947年参加联合国经社理事会国际贸易组织筹委会的国家订立了关税及贸易总协定。缔约国同美国等发达国进行了多次减税谈判，使采取贸易保护主义政策的工业发达国家有所收敛。但是1973年世界经济危机以后，贸易保护主义又重新抬头。近几年来，美国同西欧、日本之间日趋频繁的各种贸易战，以及发达国家同发展中国家贸易限制和反限制斗争的加剧，反映了贸易保护主义已成为举世瞩目的严重问题。