有限合伙是由普通合伙发展而来的一种合伙形式。二者的主要区别是，普通合伙的全体合伙人(普通合伙人)负责合伙的经营管理，并对合伙债务承担无限连带责任。有限合伙由两种合伙人组成，一是普通合伙人，负责合伙的经营管理，并对合伙债务承担无限连带责任;二是有限合伙人，通常不负责合伙的经营管理，并仅以其出资额为限对合伙债务承担有限责任。有限合伙主要在英美法系国家存在，在大陆法系国家，与之相类似的组织是两合公司。

有限合伙融合了普通合伙和有限公司的优点。与有限公司相比，普通合伙人直接从事合伙的经营管理，使合伙的组织结构简单，节省管理费用和运营成本;普通合伙人对合伙要承担无限责任，可以促使其对合伙的管理尽职尽责。同时，对有限合伙本身不征所得税，直接对合伙人征收所得税，避免了公司的双重税负。与普通合伙相比，允许投资者以承担有限责任的方式参加合伙成为有限合伙人，解除了投资者承担无限责任的后顾之忧，有利于吸引投资。

由于有限合伙的上述特点，实践中为资本与智力的结合提供了一种便利的组织形式。即拥有财力者作为有限合伙人，拥有专业知识和技能者作为普通合伙人，二者共同组成以有限合伙为组织形式的风险投资机构，从事高科技项目的投资。国外这种做法较为普遍。

我国原来的合伙企业法没有规定有限合伙制度，而且有的条文对设立有限合伙形成直接限制，使我国的风险投资行业难以采用这一制度。修订后的合伙企业法，为适应风险投资行业的发展，鼓励创新，同时为市场主体提供更多的企业组织形式，引进了有限合伙企业制度，并以专章的形式对其进行规定。