按照一般定义，债券回购交易指债券交易的双方在进行债券交易的同时，以契约方式约定在将来某一日期以约定的价格，由债券的“卖方”向“买方”再次购回该笔债券的交易行为。一个比较容易理解的方式就是将债券回购交易视为日常生活中的“债券质押贷款”，即将债券抵押给资金贷出方，获得资金，最后归还资金本息以赎回债券。从交易发起人的角度出发，凡是抵押出债券，借入资金的交易就称为进行债券正回购交易；凡是主动借出资金，获取债券质押的交易就称为进行逆回购交易。显然作为回购交易当事人的正、逆回购方是相互对应的，有进行主动交易的正回购方就一定有接受该交易的逆回购方。由此，我们可以简单地说：正回购方就是抵押出债券，取得资金的融入方；而逆回购方就是接受债券质押，借出资金的融出方。

事实上，从回购交易的起源看，回购交易一开始就与中央银行操作密切相关。1918年美联储为推进银行承兑汇票的发展而创设了回购交易，只不过当时以银行承兑汇票而不是以债券作为质押物而已。因而由央行作为正回购方主动发起的债券回购交易就是我们所说的央行进行正回购操作。由央行作为逆回购方主动发起的债券回购交易即为央行进行逆回购操作。按照国际惯例，央行通常在市场成员中选取一些资金实力雄厚、信誉良好、交易活跃的商业银行，证券公司或信托公司，即公开市场的一级交易商来作为对手方，通过招投标方式进行正、逆回购交易。一般而言，央行为使其正回购操作成功，在进行数量招标时，其给出的回购利率往往会略高于市场回购利率，这样就比较容易达成交易，起到顺利回收资金的目的。而央行进行逆回购交易时，其给出的回购利率常常会低于市场回购利率。